Hoe ik verliefd werd op Galway

Het Caribisch gebied, bijvoorbeeld. Daar vind je stranden, palmbomen en een weersysteem dat geen persoonlijke wrok tegen je lijkt te koesteren. De Algarve biedt zonneschijn, terrasjes en de geruststellende wetenschap dat als het toch regent, iemand onmiddellijk zal aannemen dat je iets hebt gedaan om het te verdienen.

Aan de andere kant heeft Galway Atlantische stormen, horizontale regen, zijwaartse regen, regen die van onder je lijkt te komen en af en toe een dag waarop de hele stad in een wasmachine lijkt te zijn gestopt. En toch werd deze Welshman ergens in de jaren tachtig hopeloos verliefd op deze stad.

Ereteken

Misschien was het de gekte, of de muziek, of de pubs? Misschien was het de ‘craic’, of misschien was het dat buitengewone Ierse vermogen om naar weer te kijken dat in staat is een kleine auto van de grond te tillen en te zeggen: „Ach, Jezus, het klaart wel weer op.“

Ik leerde Galway voor het eerst kennen toen Ierland nog heel anders aanvoelde dan het moderne land dat we vandaag de dag kennen. Het was in ieder geval heel anders dan het Verenigd Koninkrijk. Dit was Ierland lang voordat snelwegen het eiland met elkaar verbonden. Het was zeker nog voordat de helft van de mensen een ambachtelijke koffie bij zich leek te hebben, gemaakt van obscure Zuid-Amerikaanse bonen. Galway in de jaren tachtig was ruiger, minder gepolijst – maar op een goede manier.

De stad leek haar ligging aan de Atlantische Oceaan te dragen als een ereteken. Gebouwen waren verweerd, straten konden behoorlijk winderig zijn, en de regen was niet zozeer iets dat uit de lucht viel als wel iets dat de Atlantische Oceaan je opdrong. Dat is nog steeds zo.

Maar ondanks het guur weer was er altijd volop warmte. Niet per se meteorologische warmte, uiteraard, maar het soort dat van de mensen uitging. Galway had, en heeft nog steeds, dat ‘rare-aul’ Ierse vermogen om een vreemdeling het gevoel te geven dat hij een oude vriend is. Je kunt nog steeds een pub binnenlopen, zonder iemand te kennen, en een paar uur later weer vertrekken met een drinkmaatje voor het leven.

En dan is er natuurlijk nog de muziek. Vroeger was traditionele Ierse muziek niet iets dat voornamelijk voor toeristen werd gespeeld. Het was gewoon onderdeel van het dagelijks leven. Voor een Welshman had dat iets heel vertrouwds. Zolang ik me kan herinneren, weerklinken er uitvoeringen van „Sésún Bach“ en „Danny Boy“ door de door regen geteisterde straten van Galway.

Modern wegennet

De grote verandering die Galway (sinds de jaren tachtig) heeft ondergaan, is de bereikbaarheid. Vroeger voelde de reis vanuit Dublin als een heuse expeditie. Maar de Ierse wegen zijn drastisch veranderd. Het moderne snelwegennet heeft reizen door het hele land getransformeerd en wat ooit lange, kronkelige avonturen waren, zijn nu aanzienlijk beschaafdere ondernemingen geworden. Vroeger kon een Ierse roadtrip betekenen dat je vastzat achter een aaneenschakeling van vrachtwagens en meer dan een paar tractoren.

Tegenwoordig kom je verbazingwekkend snel vooruit in Ierland. De infrastructuur is beter, de wegen zijn sneller en de afstanden lijken veel korter. Toch kom je uiteindelijk nog steeds achter een heel langzaam rijdende tractor terecht.

Bron: Twitter; Auteur: @galwaytourism;

Galway zelf is in de loop der jaren ook enorm gegroeid en veranderd. Het is niet langer alleen maar de ietwat excentrieke westelijke buitenpost die ik me herinner. Het is uitgegroeid tot een zelfverzekerde, jeugdige, internationale stad; mede gedreven door technologie, onderwijs, toerisme en de buitengewone culturele energie die het altijd al zo anders heeft gemaakt dan andere Ierse steden.

Tegenwoordig zijn er overal cafés en is het aantal chique restaurants sterk toegenomen. Hoewel de oude pubcultuur nog steeds bestaat, deelt deze nu de straten met een meer kosmopolitisch Galway. Studenten, kunstenaars, muzikanten, tech-werkers, toeristen en de lokale bevolking komen allemaal samen in een stad die tegelijkertijd eeuwenoud en toch opmerkelijk modern aanvoelt.

Toch is het Galway van weleer nooit ver weg. Loop richting het Quartier Latin en je voelt nog steeds de geschiedenis onder al die toeristische glans. De straten blijven intiem en de gebouwen hebben hun karakter behouden. Straatartiesten wedijveren met muzikanten en gesprekken stromen nog steeds over op de trottoirs, net zoals ze dat altijd al hebben gedaan.

Natuurlijk herinnert de Atlantische Oceaan ons er nog steeds aan wie de baas is. Je kunt in Galway aankomen met een zonnebril en een linnen hemd aan, en binnen tien minuten ben je op zoek naar je zuidwester. De wind waait niet zomaar in Galway, hij komt met een flinke dosis pit. Er zijn momenten geweest waarop ik me oprecht afvroeg of het dak nog wel op het gebouw zou blijven zitten waar ik verbleef. Stormkracht 10 lijkt deel uit te maken van het dagelijks leven. Paraplu’s waren nooit echt handige hulpmiddelen om mensen droog te houden; ze leken meer op rekwisieten in een slapstick-sketch. Maar toch gingen we allemaal naar buiten, terwijl we heel goed wisten dat we waarschijnlijk een lange, doorweekte wandeling naar huis tegemoet zouden gaan met een behoorlijk kapotte paraplu.

Maar dat is nu juist een van de geneugten van Galway. Je kunt niet gewoon blijven wachten op mooi weer, je moet gewoon leren hoe je het kunt negeren. De inwoners van Galway hebben dit onder de knie. Ze laten de weersvoorspellingen hun leven niet in de weg staan. Als de zon tevoorschijn komt, geweldig.

Zo niet, pech gehad!

Traditionele excentriciteit

Er is iets heel aantrekkelijks aan de weigering van Galway om helemaal respectabel te worden. Natuurlijk is de stad zeker welvarender, slimmer en verfijnder geworden. Maar ze heeft haar excentriciteit niet helemaal verloren. Het blijft een stad waar een serieus gesprek over politiek op de een of andere manier kan uitmonden in een discussie over traditionele Ierse muziek. Dat eindigt meestal met iemand die ‘The Fields of Athenry’ zingt. Dat is nu juist de craic.

Misschien is dit wel de reden waarom ik, al die jaren later, nog steeds zo’n genegenheid voor deze plek voel. Als iemand uit Wales herken ik iets in Galway dat niet gemakkelijk te verklaren is. Het is het gevoel deel uit te maken van een kleine natie met een enorme persoonlijkheid. Een plek waar de geschiedenis nooit ver weg is, waar cultuur niet iets is dat zorgvuldig achter glas is opgeborgen.

Natuurlijk. Galway is flink veranderd sinds ik het in de jaren 80 voor het eerst ontdekte. Zoals ik al zei, zijn de wegen beter en voelt de stad nu veel groter aan. De restaurants zijn beslist chiquer, de technologie is geavanceerder en er zijn meer toeristen. Tegenwoordig heeft iemand wifi geïnstalleerd in een pub waar elektriciteit vroeger als een luxe werd beschouwd.

Maar de essentie van Galway blijft bestaan. De muziek, de humor, de hartelijkheid van de mensen en de altijd aanwezige invloed van de Atlantische Oceaan. Het buitengewone vermogen van de stad om iedereen zich welkom te laten voelen, zelfs als het weer er alles aan doet om de pret te bederven, blijft even standvastig als altijd.

Dus, hoe ben ik verliefd geworden op Galway? Nou, ik weet het nog steeds niet helemaal zeker. Misschien was het dat eerste pintje Guinness, misschien was het de muziek, of misschien waren het de mensen die ik heb ontmoet en de vele vrienden die ik heb gemaakt? Misschien was het het simpele besef dat we in Galway niet hoeven te wachten tot het weer beter wordt om een geweldige tijd te hebben? Wat de wind en de regen ook deden, we hoefden alleen maar naar buiten te gaan, helemaal doorweekt te raken, onderdak te zoeken in een pub en het vanaf daar gewoon op ons af te laten komen. „Ach, in godsnaam. Het is toch maar een beetje regen!”

Nu ik erover nadenk, is dat waarschijnlijk de reden waarom ik er zo van ben gaan houden. Door de Ierse regen voelt het een beetje alsof ik weer thuis ben in Welsh Wales. Alleen is het hier waarschijnlijk net iets natter.