Alguém aí é fã de mel? - Nós, humanos, encontrámos o mel pela primeira vez há mais de 10.000 anos, e tê-lo-íamos encontrado dentro de um ninho de abelhas selvagens e, por alguma razão, decidimos prová-lo. Em tempos em que a fruta era a coisa mais doce que existia, o mel deve ter parecido uma dádiva dos deuses.

As abelhas recolhem o néctar ou a melada e valorizam o mel pelos seus açúcares, que não só alimentam as suas larvas, como também apoiam a sua própria atividade metabólica geral, especialmente a dos seus próprios músculos de voo durante a procura de alimento. Durante os períodos em que não há muitas flores a florir ou em que as abelhas não podem sair para procurar alimento devido às condições climatéricas, gastam o mel armazenado e, com a chegada do inverno, precisam de ter muito para se alimentarem durante os meses de inverno.

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As abelhas empanturram-se de mel antes da enxameação

As abelhas enxameiam por uma de duas razões - a colmeia pode ter ficado demasiado cheia, pelo que se dividem em dois grupos (ou mais), ficando um grupo na colmeia existente. Ou então fogem, o que significa que todas as abelhas, incluindo a rainha, abandonam completamente a colmeia existente, talvez por falta de alimento ou água, parasitas ou doenças, perturbação por seres humanos ou animais, ou alterações climatéricas.

Quantas abelhas são necessárias para produzir mel?

São necessárias cerca de 400 abelhas para produzir um frasco de mel - existem muitas variáveis, e os níveis podem ser muito mais elevados durante o pico de produção. Nem todo o mel é recolhido pelos apicultores, pois algum é deixado na colmeia para a sua sobrevivência quando necessário. Uma colmeia pode produzir entre 15 e 40 litros de mel por estação, dependendo da produtividade das abelhas e das condições de colheita, e pode ser claro como água ou escuro como melaço, sendo o sabor fortemente controlado pelo pólen e néctar das plantas de que se alimentam.

Uma colmeia de abelhas tem geralmente entre 20 000 e 80 000 abelhas que vivem juntas numa colónia, composta por uma abelha rainha e várias centenas de zangões ou machos, sendo o restante constituído por abelhas operárias. Todas as abelhas partilham um objetivo: a sobrevivência da colónia.

As abelhas podem criar a sua própria colmeia?

Uma colónia de abelhas selvagens vive junta num ninho, por oposição a uma colmeia, e o ninho que fazem pode ser numa fenda de uma rocha, numa árvore oca ou em qualquer outro lugar que considerem um bom local para estar. A cera vem das abelhas operárias, secretada por 8 glândulas no abdómen, e elas mastigam a cera até que esta se torne suficientemente macia para a unir em células, formando o favo de mel.

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Porque é que todos os favos de mel são hexágonos?

É uma questão de economia de espaço - é possível embalar hexágonos (6 lados) sem desperdício de espaço. É uma forma eficiente para maximizar a utilização do espaço disponível, utilizando o mínimo de material por compartimento de armazenamento, e as abelhas foram suficientemente astutas para perceber que um hexágono é uma forma forte e útil porque distribui forças ou peso uniformemente pelos seus lados. Também se pode comer - é comestível, tal como o mel.

Como saber se o mel é puro?

Para testar a pureza, mexa uma colher de sopa num copo de água - se assentar no fundo e não se dissolver, é puro. Ou coloque algumas gotas de mel num pedaço de papel - o mel puro permanecerá intacto e não será absorvido pelo papel, tornando-o apenas ligeiramente pegajoso - o mel impuro pode ser absorvido rapidamente, deixando uma marca húmida.

Aos poucos, começámos a reconhecer que o mel é mais importante do que um adoçante. Cerca de 80% dos alimentos que consumimos dependem da polinização e, aparentemente, um em cada três alimentos consumidos em todo o mundo depende dos polinizadores, em particular das abelhas, pelo que, sem as abelhas e o seu mel, viveríamos num mundo onde as plantas não poderiam crescer e os frutos não poderiam amadurecer.