A Capelania Anglicana de São Vicente, que faz parte da Diocese da Igreja da Inglaterra na Europa, serve uma congregação internacional de língua inglesa no Algarve ocidental. O padre Rob lidera a igreja na Luz desde abril de 2017, desempenhando simultaneamente as funções de decano regional para Portugal. No entanto, em agosto deste ano, proferirá o seu último sermão antes de regressar a Inglaterra para iniciar um capítulo muito diferente.

O seu último domingo no Algarve será a 16 de agosto.

«Sei que pareço tão jovem», diz ele a rir, «mas faço 62 anos este ano.»

Embora ainda lhe faltem cinco anos até à reforma, este parece ser o momento certo. A família na Grã-Bretanha, as considerações relativas à pensão e as futuras oportunidades profissionais contribuíram todos para esta decisão. No entanto, as razões práticas explicam apenas parte da história.

Aqui na Luz, o padre Rob deixa para trás uma congregação florescente, um coro excecional e uma igreja que se tornou cada vez mais diversificada durante o seu mandato. Em Inglaterra, irá supervisionar quatro igrejas rurais em Cambridgeshire, algumas com congregações de apenas um punhado de pessoas.

«A razão diz que isto é uma loucura», admite ele. «Mas o coração diz, na verdade, que é a coisa certa a fazer.»

Essa tensão entre a lógica e a vocação parece tê-lo acompanhado ao longo de grande parte da sua vida.

Antes de se tornar padre, o padre Rob teve uma carreira de sucesso nas tecnologias da informação, uma paixão que ainda não perdeu.

«Era o meu passatempo antes de se tornar a minha carreira, e continua a ser o meu passatempo hoje em dia.»

A sua jornada para o ministério não foi o resultado de uma conversão dramática, mas sim de uma mudança gradual. Depois de começar a frequentar a igreja local, sentiu-se cada vez mais atraído pela teologia.

«Percebi que estava a ler mais livros de teologia do que livros técnicos de TI. A minha vida estava a encaminhar-se para isso, em vez de para as TI.»

Hoje, o seu fascínio pela tecnologia continua. A inteligência artificial é algo que acompanha de perto, não apenas de uma perspetiva técnica, mas como uma ferramenta prática que pode ajudar as pessoas a comunicarem de forma mais ponderada.

Ele ri-se, dizendo que a IA se tornou surpreendentemente útil ao ponderar respostas a e-mails difíceis, porque «nunca agrava as situações. Muitas vezes, até as acalma.»

Muito antes de se tornar cristão, no entanto, sempre andara à procura de algo mais profundo.

Enquanto crescia, ficou fascinado pela filosofia oriental, pela meditação e pelo budismo zen, graças ao seu interesse pelo karaté. Olhando para trás, diz que sempre sentiu que havia algo para além de si próprio.

«Sempre senti como se houvesse algo ali. Acho que todos nós temos conversas com Deus.»

Para ele, tornar-se cristão não criou de repente a fé; simplesmente deu um nome a essa experiência.

Ironicamente, foi à igreja pela primeira vez na esperança de confirmar a sua convicção de que os cristãos estavam no caminho errado.

«Fui lá para confirmar a minha ideia de que eram todos loucos», diz ele com um sorriso. «E acabei por me tornar um deles.»

A sua compreensão da oração é igualmente simples.

Em vez de pedir constantemente respostas, descreve a oração como gratidão e conversa.

«Sou apenas eu a chegar a casa da escola e a contar a Deus o que fiz nesse dia.»

Por vezes, porém, há momentos que parecem diferentes.

Enquanto conduzia para casa uma noite e refletia sobre a decisão de deixar Portugal, sentiu o que descreve como uma resposta interior clara.

«Não foi uma voz audível», explica ele. «Mas foi como um pensamento que simplesmente dizia: “Confia em mim nesta questão.”»

Esses momentos são raros.

«Provavelmente acontece uma vez a cada cinco anos», diz ele.

Para o padre Rob, a fé tem menos a ver com milagres espetaculares do que com uma confiança serena. Quando o seu filho sofreu um acidente grave há muitos anos, alguém sugeriu que isso iria pôr à prova a sua fé.

A sua resposta surpreendeu-os.

«“Oh, não se ridicularize. Claro que não vai”, respondi.»

Ele nunca acreditou que a fé dependa de a vida correr sempre bem.

«Não acredito que Deus faça coisas más. Sinto que Deus está sempre presente para nos apoiar, tanto nas coisas más como nas coisas boas.»

Ao longo dos últimos nove anos, essa serenidade e firmeza têm-se refletido na comunidade paroquial que ele ajudou a construir na Praia da Luz.

Quando chegou, imaginava que iria, em grande parte, exercer o seu ministério junto de expatriados britânicos reformados.

Em vez disso, deparou-se com uma congregação cada vez mais internacional.

Hoje, ao lado dos membros britânicos, encontram-se fiéis americanos, sul-africanos, alemães, italianos, holandeses e muitos outros. O diretor do coro é originário da Moldávia, enquanto famílias mais jovens e nómadas digitais também passaram a fazer parte da congregação.

«Há, sem dúvida, bastantes nómadas digitais por aqui», diz ele. «Pessoas que podem trabalhar em qualquer lugar, por isso, porque não trabalhar ao sol?»

No entanto, apesar das mudanças demográficas, ele acredita que a maioria dos recém-chegados vem por uma razão simples.

«Acho que muitas das pessoas que aparecem já são praticantes e só querem encontrar uma igreja no seu novo local.»

Alguns, no entanto, estão simplesmente curiosos.

«Temos alguns interessados que estão a dar esses primeiros passos para aprender mais sobre o cristianismo.»

O que o padre Rob mais valoriza na St Vincent’s é a sua diversidade.

«Adoro esse ambiente cosmopolita.»

Tendo crescido em Hackney, em Londres, esteve rodeado por vizinhos de origem turca, judaica, das Índias Ocidentais e asiática, uma experiência que moldou a forma como vê a igreja hoje em dia.

«Para mim, isso é que é uma igreja a sério. O fio condutor não é a nacionalidade. É a nossa fé.»

Embora de tradição anglicana, a congregação inclui regularmente metodistas, batistas e católicos, a par dos anglicanos.

À medida que a sua partida se aproxima, ele sabe exatamente do que vai sentir saudades.

«O coro», diz ele imediatamente. «São incríveis. Absolutamente incríveis.»

A música, acredita ele, confere ao culto grande parte da sua beleza e profundidade emocional.

«Enriquece verdadeiramente o culto.»

Também sentirá falta da dimensão e da energia da congregação.

Em Cambridgeshire, vai tornar-se pároco de quatro igrejas rurais, incluindo a St Peter’s, em Old Hurst, uma igreja medieval classificada como Grau II*, datada em grande parte do século XIII, situada numa aldeia com apenas cerca de 250 habitantes. O ambiente tranquilo de Fenland não poderia ser mais diferente da vibrante congregação internacional que ele liderou na Praia da Luz.

Algumas das igrejas atraem apenas quatro a dez fiéis ao domingo.

«É mais agradável ter cem pessoas a olhar para ti do que apenas uma», afirma. «Mas essa única pessoa continua a ser importante.»

A sua esperança é ajudar essas igrejas a crescerem onde for possível, reconhecendo, ao mesmo tempo, que algumas comunidades são simplesmente pequenas por natureza.

Portugal, no entanto, nunca estará longe.

Ele e a sua esposa Angela planeiam regressar frequentemente, desta vez como visitantes e não como residentes. Já estão ansiosos por explorar locais que nunca tiveram tempo de visitar enquanto viveram aqui, incluindo Fátima e Tomar.

Após nove anos, o padre Rob acredita que poderá ser o capelão com mais tempo de serviço que St Vincent’s já teve. Essa continuidade trouxe estabilidade à congregação, mas ele sabe que as igrejas perduram para além de uma única pessoa.

Recordando uma visita a uma paróquia anterior, sorri ao recordar algo que um paroquiano lhe disse uma vez.

«Tenho uma confissão a fazer», disseram. «Agora é o meu segundo pároco preferido.»

Ele considerou isso um elogio. Significava que o próximo padre se tinha tornado igualmente querido.

Após nove anos no Algarve, o padre Rob trocará o sol pelo céu de Cambridgeshire, uma congregação internacional animada por igrejas de aldeias medievais cuja história remonta a quase 800 anos. É, como ele próprio admite, uma mudança que não faz muito sentido do ponto de vista lógico.

Olhando para trás, diz ele, a vida muitas vezes só faz sentido depois.

«É pouco a pouco, por vezes numa viagem», reflete ele. «Muitas vezes, só quando olhamos para trás é que percebemos o quanto as coisas mudaram.»

Para a congregação de St Vincent’s, na Luz, agosto marcará o fim de uma era. Para o padre Rob, é simplesmente o próximo passo numa jornada que já o levou de taxista e profissional de TI em Londres a padre anglicano e, agora, de uma das igrejas mais vibrantes do Algarve a algumas das mais antigas de Inglaterra.