St Vincent’s Anglican Chaplaincy, som ingår i Church of Englands stift i Europa, betjänar en internationell engelsktalande församling i västra Algarve. Fader Rob har lett kyrkan i Luz sedan april 2017 och har samtidigt tjänstgjort som områdesdekan för Portugal. I augusti i år kommer han dock att hålla sin sista predikan innan han återvänder till England för att inleda ett helt nytt kapitel i sitt liv.

Hans sista söndag i Algarve blir den 16 augusti.

”Jag vet att jag ser så ung ut”, skrattar han, ”men jag fyller 62 i år.”

Även om han fortfarande har fem år kvar till pensionen känns tidpunkten rätt. Familjen i Storbritannien, pensionsöverväganden och framtida karriärmöjligheter har alla spelat en roll i beslutet. Men de praktiska skälen är bara en del av förklaringen.

Här i Luz lämnar fader Rob efter sig en blomstrande församling, en enastående kör och en kyrka som har blivit allt mer mångfaldig under hans tid. I England kommer han att ansvara för fyra landsbygdskyrkor i Cambridgeshire, varav vissa har församlingar bestående av endast en handfull människor.

”Förnuftet säger att det här är galet”, medger han. ”Men hjärtat säger faktiskt att det är det rätta att göra.”

Denna spänning mellan logik och kallelse verkar ha följt honom under stora delar av hans liv.

Innan han blev präst hade fader Rob en framgångsrik karriär inom IT, en passion som han fortfarande inte har tappat.

”Det var min hobby innan det blev min karriär, och det är fortfarande min hobby.”

Hans väg in i prästämbetet var inte resultatet av en dramatisk omvändelse, utan en gradvis förändring. Efter att han börjat gå i sin lokala kyrka kände han sig alltmer dragen till teologin.

”Jag märkte att jag läste fler teologiböcker än tekniska böcker om IT. Mitt liv rörde sig i den riktningen snarare än mot IT.”

Idag fortsätter hans fascination för teknik. Artificiell intelligens är något han följer noga, inte bara ur ett tekniskt perspektiv, utan som ett praktiskt verktyg som kan hjälpa människor att kommunicera på ett mer genomtänkt sätt.

Han skrattar åt att AI har blivit förvånansvärt användbart när han funderar på svar på svåra e-postmeddelanden, eftersom ”det aldrig förvärrar situationer. Det lugnar ofta ner dem.”

Långt innan han blev kristen hade han dock alltid letat efter något djupare.

Under sin uppväxt fascinerades han av östlig filosofi, meditation och zenbuddhism genom sitt intresse för karate. När han ser tillbaka säger han att han alltid kände att det fanns något bortom honom själv.

”Jag har alltid känt att det fanns något där. Jag tror att vi alla för samtal med Gud.”

För honom innebar det att bli kristen inte att tron plötsligt uppstod; det gav helt enkelt den upplevelsen ett namn.

Ironiskt nog gick han först till kyrkan i hopp om att bekräfta sin övertygelse om att kristna var vilseledda.

”Jag gick dit för att bekräfta min uppfattning att de alla var galna”, säger han med ett leende. ”Och nu har jag blivit en av dem.”

Hans syn på bön är lika okomplicerad.

I stället för att ständigt be om svar beskriver han bön som tacksamhet och samtal.

”Det är bara jag som kommer hem från skolan och berättar för Gud vad jag har gjort den dagen.”

Ibland finns det dock stunder som känns annorlunda.

En kväll när han körde hem och funderade på beslutet att lämna Portugal upplevde han vad han beskriver som ett tydligt inre svar.

”Det var ingen hörbar röst”, förklarar han. ”Men det var som en tanke som helt enkelt sa: ’Lita på mig i det här fallet.’”

Sådana stunder är sällsynta.

”Det händer nog en gång vart femte år”, säger han.

För fader Rob handlar tro mindre om dramatiska mirakel än om en stilla tillförsikt. När hans son råkade ut för en allvarlig olycka för många år sedan, sa någon att det skulle sätta hans tro på prov.

Hans svar förvånade dem.

”’Åh, var inte löjlig. Det kommer det självklart inte att göra’, sa jag.”

Han har aldrig trott att tron beror på att livet alltid ska gå bra.

”Jag tror inte att Gud gör dåliga saker. Jag känner att Gud alltid finns där för att stödja oss, både i de dåliga och de goda stunderna.”

Under de senaste nio åren har den tysta stadigheten återspeglats i den kyrkliga gemenskap han har hjälpt till att bygga upp i Praia da Luz.

När han först anlände trodde han att han främst skulle betjäna pensionerade brittiska utlandsboende.

Istället fann han en alltmer internationell församling.

Idag finns det, vid sidan av de brittiska medlemmarna, amerikaner, sydafrikaner, tyskar, italienare, nederländare och många andra. Körledaren kommer från Moldavien, medan yngre familjer och digitala nomader också har blivit en del av församlingen.

”Det finns verkligen en hel del digitala nomader här”, säger han. ”Människor som kan arbeta var som helst, så varför inte arbeta i solskenet?”

Men trots den förändrade sammansättningen tror han att de flesta nykomlingar kommer av ett enkelt skäl.

”Jag tror att många av dem som kommer hit redan är kyrkfolk och bara vill hitta en kyrka på sin nya ort.”

Vissa är dock helt enkelt nyfikna.

”Vi har några som är nyfiken och tar de där första små stegen för att lära sig mer om kristendomen.”

Det som fader Rob uppskattar mest med St Vincent’s är dess mångfald.

”Jag älskar den där kosmopolitiska känslan.”

Han växte upp i Hackney i London, omgiven av grannar med turkisk, judisk, västindisk och asiatisk bakgrund – en upplevelse som har format hans syn på kyrkan idag.

”För mig är det en riktig kyrka. Den röda tråden är inte nationalitet. Det är vår tro.”

Även om församlingen traditionellt sett är anglikansk ingår det regelbundet metodister, baptister och katoliker bland medlemmarna vid sidan av anglikanerna.

Nu när hans avsked närmar sig vet han exakt vad han kommer att sakna.

”Kören”, säger han omedelbart. ”De är otroliga. Helt otroliga.”

Musiken, anser han, ger gudstjänsten mycket av dess skönhet och känslomässiga djup.

”Det berikar verkligen gudstjänsten.”

Han kommer också att sakna församlingens storlek och energi.

I Cambridgeshire kommer han att bli präst i fyra landsbygdskyrkor, däribland St Peter’s i Old Hurst, en medeltida kyrka som är kulturminnesmärkt i klass II* och till stor del härstammar från 1200-talet, belägen i en by med endast cirka 250 invånare. Den lugna miljön i Fenland kunde knappast vara mer olik den livliga internationella församlingen han har lett i Praia da Luz.

Vissa av kyrkorna lockar bara fyra till tio gudstjänstdeltagare på en söndag.

”Det är trevligare om det är hundra människor som tittar tillbaka på en än bara en”, säger han. ”Men den enda är ändå viktig.”

Hans förhoppning är att hjälpa dessa kyrkor att växa där det är möjligt, samtidigt som han inser att vissa församlingar helt enkelt är små av naturen.

Portugal kommer dock aldrig att vara långt borta.

Han och hans fru Angela planerar att återvända ofta, den här gången som besökare snarare än som fastboende. De ser redan fram emot att utforska platser som de aldrig hann besöka när de bodde här, bland annat Fátima och Tomar.

Efter nio år tror fader Rob att han kanske är den kaplan som tjänstgjort längst på St Vincent’s. Denna kontinuitet har skapat stabilitet i församlingen, men han vet att kyrkorna lever vidare bortom en enskild person.

Han minns ett besök i en tidigare församling och ler åt något som en församlingsmedlem en gång sa till honom.

”Jag har en bekännelse”, sa de. ”Du är nu min näst favoritpräst.”

Han betraktade det som en komplimang. Det innebar att nästa präst hade blivit lika älskad.

Efter nio år i Algarve kommer fader Rob att byta solsken mot himlen över Cambridgeshire, en livlig internationell församling mot medeltida bykyrkor vars historia sträcker sig nästan 800 år tillbaka i tiden. Det är, som han själv medger, inte den flytt som är mest logisk.

När man ser tillbaka, säger han, är det ofta först i efterhand som livet faller på plats.

”Det sker lite i taget, ibland under en resa”, reflekterar han. ”Det är ofta först när man ser tillbaka som man inser hur mycket saker och ting har förändrats.”

För församlingen vid St Vincent’s i Luz kommer augusti att markera slutet på en era. För fader Rob är det helt enkelt nästa steg på en resa som redan har fört honom från att ha varit taxichaufför och IT-tekniker i London till att bli anglikansk präst, och nu från en av Algarves mest livfulla kyrkor till några av Englands äldsta.