L'aumônerie anglicane de Saint-Vincent, qui fait partie du diocèse de l'Église d'Angleterre en Europe, s'adresse à une communauté internationale anglophone de l'ouest de l'Algarve. Le père Rob dirige l’église de Luz depuis avril 2017, tout en occupant le poste de doyen régional pour le Portugal. En août prochain, il prononcera toutefois son dernier sermon avant de retourner en Angleterre pour entamer un tout nouveau chapitre de sa vie.

Son dernier dimanche en Algarve aura lieu le 16 août.

« Je sais que j’ai l’air très jeune », dit-il en riant, « mais j’ai 62 ans cette année. »

Bien qu’il lui reste encore cinq ans avant la retraite, le moment lui semble bien choisi. Sa famille en Grande-Bretagne, des considérations liées à la retraite et de futures opportunités professionnelles ont toutes joué un rôle dans cette décision. Pourtant, les raisons pratiques n’expliquent qu’une partie de l’histoire.

Ici, à Luz, le père Rob laisse derrière lui une paroisse florissante, une chorale exceptionnelle et une église qui s’est diversifiée de plus en plus au cours de son mandat. En Angleterre, il supervisera quatre églises rurales dans le Cambridgeshire, dont certaines ne comptent qu’une poignée de fidèles.

« La raison me dit que c’est de la folie », admet-il. « Mais le cœur me dit en réalité que c’est la bonne chose à faire. »

Cette tension entre la raison et la vocation semble l’avoir accompagné pendant une grande partie de sa vie.

Avant de devenir prêtre, le père Rob menait une brillante carrière dans l’informatique, une passion qu’il n’a toujours pas perdue.

« C’était mon passe-temps avant d’en faire ma carrière, et c’est toujours mon passe-temps aujourd’hui. »

Son cheminement vers le sacerdoce n’est pas le fruit d’une conversion spectaculaire, mais d’une évolution progressive. Après avoir commencé à fréquenter son église locale, il s’est senti de plus en plus attiré par la théologie.

« Je me suis rendu compte que je lisais davantage de livres de théologie que d’ouvrages techniques sur l’informatique. Ma vie s’orientait davantage vers cela que vers l’informatique. »

Aujourd’hui, sa fascination pour la technologie perdure. Il suit de près l’intelligence artificielle, non seulement d’un point de vue technique, mais aussi en tant qu’outil pratique pouvant aider les gens à communiquer de manière plus réfléchie.

Il s’amuse à dire que l’IA s’est révélée étonnamment utile lorsqu’il s’agit de réfléchir à des réponses à des e-mails délicats, car « elle n’envenime jamais les situations. Elle les apaise même assez souvent. »

Bien avant de devenir chrétien, cependant, il était toujours en quête de quelque chose de plus profond.

En grandissant, il s’est pris de passion pour la philosophie orientale, la méditation et le bouddhisme zen grâce à son intérêt pour le karaté. Avec le recul, il dit avoir toujours senti qu’il y avait quelque chose au-delà de lui-même.

« J’ai toujours eu l’impression qu’il y avait quelque chose. Je pense que nous avons tous des conversations avec Dieu. »

Pour lui, devenir chrétien n’a pas fait naître la foi du jour au lendemain ; cela a simplement donné un nom à cette expérience.

Ironiquement, il s’est rendu pour la première fois à l’église dans l’espoir de confirmer sa conviction que les chrétiens faisaient fausse route.

« J’y suis allé pour confirmer mon idée qu’ils étaient tous fous », dit-il en souriant. « Et je suis devenu l’un d’entre eux. »

Sa conception de la prière est tout aussi simple.

Plutôt que de demander sans cesse des réponses, il décrit la prière comme un moment de gratitude et de dialogue.

« C’est juste moi qui rentre de l’école et qui raconte à Dieu ce que j’ai fait pendant la journée. »

Il lui arrive toutefois de vivre des moments qui lui semblent différents.

Un soir, alors qu’il rentrait chez lui en voiture et réfléchissait à sa décision de quitter le Portugal, il a ressenti ce qu’il décrit comme une réponse intérieure très claire.

« Ce n’était pas une voix audible », explique-t-il. « Mais c’était comme une pensée qui disait simplement : “Fais-moi confiance sur ce coup-là.” »

Ces moments sont rares.

« Ça arrive probablement une fois tous les cinq ans », dit-il.

Pour le père Rob, la foi tient moins à des miracles spectaculaires qu’à une confiance sereine. Lorsque son fils a été victime d’un grave accident il y a de nombreuses années, quelqu’un lui a fait remarquer que cela mettrait sa foi à l’épreuve.

Sa réponse les a surpris.

« “Oh, ne soyez pas ridicule. Bien sûr que non”, ai-je répondu. »

Il n’a jamais cru que la foi dépendait du fait que tout se passe toujours bien dans la vie.

« Je ne crois pas que Dieu fasse de mauvaises choses. Je sens que Dieu est toujours là pour nous soutenir, dans les moments difficiles comme dans les moments heureux. »

Au cours des neuf dernières années, cette sérénité s’est reflétée dans la communauté paroissiale qu’il a contribué à bâtir à Praia da Luz.

À son arrivée, il pensait qu’il s’occuperait principalement d’expatriés britanniques à la retraite.

Au lieu de cela, il a découvert une congrégation de plus en plus internationale.

Aujourd’hui, aux côtés des fidèles britanniques, on trouve des Américains, des Sud-Africains, des Allemands, des Italiens, des Néerlandais et bien d’autres encore. Le chef de chœur est originaire de Moldavie, tandis que des jeunes familles et des nomades numériques font désormais partie de la communauté.

« Il y a certainement pas mal de nomades numériques par ici », dit-il. « Des gens qui peuvent travailler n’importe où, alors pourquoi ne pas travailler au soleil ? »

Pourtant, malgré l’évolution de la composition démographique, il estime que la plupart des nouveaux venus s’installent ici pour une raison bien simple.

« Je pense que beaucoup de ceux qui viennent sont déjà des fidèles et souhaitent simplement trouver une église dans leur nouvelle ville. »

Certains, cependant, sont simplement curieux.

« Nous avons effectivement quelques personnes en quête de réponses qui font leurs premiers pas pour en savoir plus sur le christianisme. »

Ce que le père Rob apprécie le plus à Saint-Vincent, c’est sa diversité.

« J’adore cette ambiance cosmopolite qui y règne. »

Ayant grandi à Hackney, à Londres, il était entouré de voisins d’origine turque, juive, antillaise et asiatique, une expérience qui a façonné sa vision actuelle de l’Église.

« Pour moi, c’est ça, une véritable Église. Le point commun, ce n’est pas la nationalité. C’est notre foi. »

Bien que de tradition anglicane, la paroisse compte régulièrement, aux côtés des anglicans, des méthodistes, des baptistes et des catholiques.

À l’approche de son départ, il sait exactement ce qui lui manquera.

« La chorale », répond-il sans hésiter. « Ils sont incroyables. Absolument incroyables. »

La musique, estime-t-il, confère au culte une grande partie de sa beauté et de sa profondeur émotionnelle.

« Elle enrichit vraiment le culte. »

La taille et l’énergie de la communauté lui manqueront également.

Dans le Cambridgeshire, il deviendra curé de quatre églises rurales, dont St Peter’s, à Old Hurst, une église médiévale classée Grade II* datant en grande partie du XIIIe siècle, située dans un village d’environ 250 habitants seulement. Le cadre paisible des Fenlands ne pourrait guère être plus différent de la communauté internationale et dynamique qu’il a dirigée à Praia da Luz.

Certaines de ces églises n’attirent que quatre à dix fidèles le dimanche.

« C’est plus agréable d’avoir une centaine de personnes qui vous regardent plutôt qu’une seule », dit-il. « Mais cette seule personne reste importante. »

Son espoir est d’aider ces églises à se développer là où c’est possible, tout en reconnaissant que certaines communautés sont tout simplement petites par nature.

Le Portugal, cependant, ne sera jamais loin.

Sa femme Angela et lui prévoient d’y retourner souvent, cette fois en tant que visiteurs plutôt qu’en tant que résidents. Ils ont déjà hâte de découvrir des lieux qu’ils n’ont jamais eu le temps de visiter lorsqu’ils vivaient ici, notamment Fátima et Tomar.

Après neuf ans, le père Rob pense être peut-être l’aumônier ayant exercé le plus longtemps à Saint-Vincent. Cette continuité a apporté de la stabilité à la paroisse, mais il sait que les églises perdurent au-delà d’une seule personne.

Se remémorant une visite dans une ancienne paroisse, il sourit en repensant à ce qu’un paroissien lui avait dit un jour.

« J’ai une confession à vous faire », lui avait-il dit. « Vous êtes désormais mon deuxième curé préféré. »

Il a pris cela comme un compliment. Cela signifiait que le prêtre suivant était devenu tout aussi apprécié.

Après neuf ans passés en Algarve, le père Rob troquera le soleil contre le ciel du Cambridgeshire, une communauté internationale animée contre des églises de villages médiévaux dont l’histoire remonte à près de 800 ans. De son propre aveu, ce n’est pas le changement le plus logique.

Avec le recul, dit-il, la vie n’a souvent de sens qu’après coup.

« Ça se fait petit à petit, au fil d’un parcours parfois », réfléchit-il. « Ce n’est souvent qu’en regardant en arrière qu’on se rend compte à quel point les choses ont changé. »

Pour la paroisse de Saint-Vincent à Luz, le mois d’août marquera la fin d’une époque. Pour le père Rob, il s’agit simplement de la prochaine étape d’un parcours qui l’a déjà mené de son métier de chauffeur de taxi à Londres et de professionnel de l’informatique à celui de prêtre anglican, et qui le conduit aujourd’hui de l’une des églises les plus dynamiques de l’Algarve vers certaines des plus anciennes d’Angleterre.