De är inte bara lämningar efter avfolkning av landsbygden eller efter ekonomisk turbulens. De är på många sätt ett fysiskt uttryck för Portugals sociala, ekonomiska och historiska motsägelser. De är vackra, melankoliska, hoppfulla, frustrerande, ikoniska och problematiska på en och samma gång. Så hur kom det sig att detta lilla, alltmer moderna och globalt beundrade land fick ett sådant synligt överskott av övergivna strukturer? Orsakerna är komplexa och ett bevis på portugisisk historia, ekonomi, byråkrati, kultur och migration. Låt oss försöka reda ut en del av det.


Labyrinten av arv och ägande

Portugals arvslagar är bland de strängaste i Europa. Du kan inte bara lämna ditt hus till ett barn medan du gör de andra arvlösa. Egendom delas automatiskt mellan arvingar, även om det finns tio av dem.

Över generationer skapar detta "arvtagarinflation". En enda stenstuga kan ha dussintals ägare i flera olika länder. För att sälja huset eller ens renovera det måste var och en av dessa ägare godkänna och skriva under. Lycka till med att hitta en kusin som bor i Toronto eller en gammelfarbror som försvann till Moçambique för 50 år sedan. Resultatet av detta? Byggnader fastnar i ett juridiskt limbo och förfaller helt enkelt för att ingen på laglig väg kan fatta beslut om deras framtid. Och byråkratin hjälper inte till. Det var först i slutet av 1900-talet som fastighetsregister upprätthölls på ett rigoröst sätt. Många hem saknar fortfarande tydlig dokumentation. Att lösa tvister kan ta åratal, kosta en förmögenhet och tära på viljan även hos de mest hängivna familjerna.

Portugals århundrade av landsbygdens nedgång

Liksom stora delar av Sydeuropa omvandlades Portugal snabbt från en landsbygdsekonomi till en urban ekonomi. År 1960 var landsbygden full av liv, men på 1990-talet hade unga människor i massor flytt från byarna till Lissabon, Porto och utomlands. Hela samhällen urholkades och kvar blev bondgårdar utan bönder, herrgårdar utan arvingar och affärer och kaféer utan kunder. Att köra genom inlandet känns som att utforska efterdyningarna av en evakuering. I takt med att befolkningen åldras och födelsetalen förblir låga fortsätter landsbygden att krympa och byggnader (även skolor) överlever sitt syfte. När de väl står tomma förfaller de snabbt i Portugals varma och fuktiga klimat.


Finanskrisen 2008

Portugal drabbades hårt av den globala finanskrisen. Bankerna kollapsade, byggandet avstannade, krediterna försvann och turismen var inte i närheten av dagens nivå. Tusentals byggnader, halvfärdiga, färdigbyggda eller i väntan på investeringar, lämnades helt enkelt att förfalla. Vi kan fortfarande se rester av den här eran. Betongskelett i stadsbilden, planerade resorts som växer igen med ogräs och många strandnära projekt som frysts mitt i byggandet.

Turismen blomstrar medan vissa byggnader faller sönder

Portugals turistboom har medfört enorma investeringar och modernisering. Men det är inte alla byggnader som är lätta att renovera. Många ligger i skyddade zoner där strikta lagar styr bevarandet av fasader, arkitektonisk autenticitet och höjdbegränsningar. En byggherre kan få ägna år åt att gå igenom komplicerat pappersarbete för att få ett planeringsgodkännande. Många går helt enkelt sin väg. Således har Portugal både en explosion av nya hotell och Airbnbs och ett parallellt universum av förfallna strukturer som sitter precis bredvid dem.

Bostadskrisens ironi

Portugal står inför en välkänd bostadsbrist. Hyrorna har skjutit i höjden, lokalbefolkningen konkurreras ut från populära regioner medan politikerna debatterar i all oändlighet om potentiella lösningar. Ändå har landet en av de högsta andelarna lediga bostäder i Europa. Denna paradox beror på de hinder som finns för att låsa upp övergivna byggnader. Resultatet känns absurt. Tomma byggnader överallt samtidigt som det inte finns tillräckligt med bostäder för vanliga familjer.

Om vi tittar tillräckligt noga finns det vissa tecken på förändring. Incitamenten för stadsförnyelse ökar, kommunerna sätter press på ägarna att renovera eller sälja och utländska investeringar fortsätter att ge nytt liv åt gamla stadsdelar. Det finns också en del unga portugisiska entreprenörer som renoverar fastigheter för att göra om dem till gästhus, kaféer och samboenden.

Dessutom håller vissa arvslagar på att moderniseras. Men framstegen går långsamt, för som vi redan har nämnt i den här artikeln är Portugals övergivna byggnader inte bara byggprojekt som väntar i utkanten, de är verkligen symboler för historia, minne, familjekonflikter, kulturell identitet och decennier av migration. De berättar historier om människor som lämnade, människor som stannade och människor som helt enkelt inte kunde bestämma sig för vad de skulle göra med det förflutna.

Ett land som är till hälften renoverat och till hälften omslutet av gamla minnen

Portugal är ett land med skönhet, motståndskraft och motsägelser. Dess övergivna byggnader är delvis tragedi, delvis poesi och förkroppsligandet av "saudade". De gör vissa frustrerade, andra förtjusta och nästan alla förvirrade. De är fysiska påminnelser om att nationer utvecklas ojämnt. Tillväxt står sida vid sida med förfall, modernitet existerar sida vid sida med nostalgi och välstånd läggs ofta åt sidan medan gårdagens bördor löses upp.