Me interesan los animales que podrían extinguirse en algún momento, y el tapir es uno de ellos, además de tener un aspecto extraño, en mi humilde opinión. Sí, los tapires requieren protección, porque las cuatro especies supervivientes están catalogadas como En Peligro o Vulnerables, y se enfrentan a las amenazas habituales: destrucción del hábitat, caza, cambio climático y el creciente desarrollo de las carreteras, que provoca colisiones con el tráfico. Su lenta tasa de reproducción y su sensibilidad a las perturbaciones hacen muy difícil que se recupere su población.

Más grandes y pesados que los jabalíes portugueses

Existen desde hace siglos y han sobrevivido a la extinción de muchos otros animales. Es el mamífero terrestre autóctono más grande de Sudamérica y se parece a los jabalíes portugueses, aunque el tapir es bastante más grande y pesado: pesa unos 300 kilos. A pesar de su parecido general con un cerdo o un jabalí, no son parientes ni están emparentados con los elefantes, a pesar de tener una mini trompa (¡para los estándares de los elefantes!) que se utiliza para agarrar ramas y arrancar hojas o ayudar a arrancar frutos para llevárselos directamente a la boca. Junto con el labio superior, forma un hocico similar a la trompa de un elefante, que también sirve de esnórquel cuando el tapir está bajo el agua, y como los tapires son animales semiacuáticos, pasan mucho tiempo en el agua, comiendo, refrescándose o escondiéndose de los depredadores.

Los tapires son herbívoros y comen mucha fruta, bayas y follaje, y un tapir adulto puede ingerir hasta 34 kilos de comida en un solo día. A modo de comparación, una botella de litro de agua pesa alrededor de 1 kilo, así que multiplíquelo por 34 para hacerse una idea de la cantidad. A menudo llamados los "jardineros del bosque", son esenciales para el ecosistema como dispersores de semillas, ya que necesitan una amplia zona para alimentarse, por lo que las semillas de frutas y bayas de una zona se dispersan a través de su "caca" en otras zonas a medida que se desplazan.

Su pariente más cercano es el rinoceronte

El tapir pertenece al orden de los animales con pezuñas divididas; su pariente más cercano es el rinoceronte, pero pertenece al mismo orden que los caballos. Tienen un extraño equilibrio de dedos (cuatro en cada pata delantera y tres en cada pata trasera), ojos y orejas pequeños y un ancho trasero, ideal para caminar entre la espesa vegetación.

En gran medida nocturnos, su hábitat preferido son las zonas boscosas o cubiertas de hierba con lugares donde refugiarse durante el día y agua cercana para darse un chapuzón. Son difíciles de detectar, por lo que los encuentros fortuitos en la naturaleza son raros. No son especialmente fieros, pero se defenderán si se ven amenazados, sobre todo una madre con cría, y pueden infligir heridas graves con sus poderosas mandíbulas y afilados dientes. Aunque normalmente prefieren huir del peligro, sus fuertes cuerpos e instintos protectores pueden provocar encuentros peligrosos con humanos, por lo que deben tratarse con respeto y precaución.


Sonríe, por favor

Los tapires, como muchos otros mamíferos, hacen una mueca que parece una sonrisa, pero que se denomina respuesta "flehmen". Al levantar el labio superior, aumentan su capacidad olfativa para analizar feromonas y otros olores mediante un órgano especial llamado órgano de Jacobson, situado en el paladar.

Crías

Una sola cría nace de una hembra una vez cada dos años, y tendrá un pelaje marrón rojizo, con puntos/rayas de marcas blancas de camuflaje que desaparecen a medida que madura. Tras nacer, puede ponerse de pie a las pocas horas, nadar a las pocas semanas y se destetan entre los 6 y los 12 meses. Alcanzan la madurez sexual entre los tres y los cinco años y viven entre 25 y 30 años, tanto en libertad como en cautividad.

Algunos datos tristes

Las partes del cuerpo del tapir se utilizan en la medicina tradicional, y en el mayor mercado al aire libre de Perú se venden mamíferos, reptiles y aves vivos, así como sus partes. Algunos se venden para el comercio de mascotas exóticas, otros para uso espiritual, medicinal y decorativo, y otros se matan por su carne. En este mercado se venden uñas de tapir como supuesto tratamiento para las hemorragias, a pesar de la falta de pruebas científicas que demuestren su eficacia.