Portugal cuenta con hasta diecinueve especies de anfibios distribuidas por sus variados hábitats de norte a sur. Entre ellas se incluyen siete especies de tritones y salamandras, y doce especies diferentes de ranas y sapos. Además, la rana africana de uñas, una especie introducida, puede encontrarse a lo largo de algunos arroyos de los alrededores de Lisboa, y se están llevando a cabo iniciativas para erradicar esta especie invasora, ya que supone una amenaza para los anfibios y peces autóctonos.

Muchas especies son tímidas y reservadas, y solo aparecen tras fuertes lluvias. Sin embargo, algunas son conocidas por la gente, como los sapos verrugosos, que suelen encontrarse en los jardines, y la muy extendida rana de Pérez o rana ibérica, un habitante habitual de muchos estanques y fuentes de jardín.

Con la temporada de lluvias invernales a la vuelta de la esquina, la actividad de los anfibios aumentará sin duda. Es posible que empieces a oír el coro vespertino de diferentes ranas que emana de los humedales de los alrededores.

¿Qué son los anfibios?

Los anfibios son un grupo de animales vertebrados con una piel muy absorbente. Dependen del agua para reproducirse. Las ranas hembras suelen poner sus huevos en el agua, y estos son fecundados externamente por el macho. De los huevos nacen renacuajos, que con el tiempo se transforman en pequeñas ranas. Los tritones y las salamandras suelen tener un ritual de reproducción más elaborado.

Portugal cuenta con dos de los tres grupos principales de anfibios. Las ranas (en portugués, «rãs») tienen la piel lisa y suelen estar más asociadas a las aguas permanentes, mientras que los sapos (en portugués, «sapos») tienen la piel verrugosa y son principalmente terrestres, volviendo al agua únicamente para reproducirse.

Los machos de las ranas y los sapos emiten cantos durante la época de cría para atraer a las hembras residentes. Estos cantos suelen confundirse con los de un pájaro o un insecto.

El segundo grupo incluye a los tritones y las salamandras, que en apariencia general se parecen a los lagartos, pero se pueden distinguir fácilmente. Los lagartos tienen escamas transparentes y secas, mientras que los tritones y las salamandras tienen una piel generalmente lisa y húmeda. A diferencia de las ranas y los sapos.

Un tercer grupo de anfibios, que no se encuentra en Europa, son los cecílidos tropicales, que se parecen mucho a las lombrices de tierra. Estos anfibios especializados viven bajo la hojarasca húmeda del suelo de los bosques en las regiones tropicales del mundo.

La conocida rana de los estanques de jardín

La rana ibérica (Pelophylax perezi) es una rana común y muy adaptable que se puede observar con facilidad. Estas ranas se pueden ver en muchos estuarios costeros, ya que tienen una tolerancia inusual al agua salobre, así como en arroyos, ríos, embalses y pozos. Otro comportamiento inusual es que les gusta tomar el sol. Muchos anfibios se deshidratan rápidamente cuando se exponen al sol, pero las ranas de agua tienen una tolerancia notable, aunque vuelven a saltar al agua cuando tienen demasiado calor.

Cuando llueve, tienen la capacidad de recorrer largas distancias por terreno abierto. Así es como llegan a los estanques de los jardines y a las fuentes ornamentales. Mientras que la mayoría de los anfibios de Portugal se activan durante la temporada de lluvias, las ranas de agua ibéricas están activas durante todo el año. Se puede oír el croar de los machos en cualquier época del año, aunque la intensidad aumenta cuando llueve. ¡Las hembras pueden poner hasta 12 000 huevos!

Las ranas de los estanques de jardín se acostumbran a la presencia de las personas y pueden quedarse tomando el sol sobre las hojas flotantes de los nenúfares. Sin embargo, si alguien se acerca demasiado, saltarán directamente al agua o se refugiarán entre la espesa vegetación.

Las ranas como controladoras de plagas

Las ranas deben protegerse y fomentarse. Se alimentan de millones de insectos dañinos, como moscas y mosquitos. También es importante saber que las ranas y los sapos son totalmente inofensivos para las personas y, a pesar del mito arraigado, los sapos no pueden contagiar verrugas a las personas. Los sapos, por su parte, pueden segregar un líquido lechoso tóxico a través de sus glándulas, lo que puede resultar perjudicial para los perros pequeños; por ello, es recomendable enseñar a los perros a no molestar a los sapos si se encuentran con ellos.

Folclore

Existen docenas de mitos y supersticiones en torno a las ranas en todo Portugal. Algunos están relacionados con la brujería y los hechizos, y son muy temidos. Sin embargo, en el norte y en las zonas rurales de Portugal, a las ranas se las considera barómetros vivos del tiempo. Los antiguos pastores utilizaban las ranas para predecir lluvias intensas. Si las ranas empezaban a croar con intensidad, o si comenzaban a saltar por los campos abiertos, se podía predecir que llovería con fuerza en los días siguientes. Esto es parcialmente cierto, ya que las ranas son sensibles a la presión barométrica y a la humedad, y aumentan su actividad antes de que llueva.

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