Lorsque le marchand de Cleveland a appelé pour se plaindre, le représentant de la vente aux enchères s'est contenté de hausser les épaules au téléphone.

Cela arrive plus souvent qu'on ne veut l'admettre. L'année dernière, les ventes aux enchères en gros aux États-Unis ont porté sur environ 9,4 millions d'unités, et toute l'opération dépend de l'écoulement du métal dans le bâtiment aussi rapidement que possible. Les gestionnaires de parcs automobiles des sociétés de location doivent se débarrasser rapidement des véhicules lorsque la courbe de dépréciation commence à faire mal. Les concessionnaires franchisés échangent les véhicules qu'ils ne peuvent pas vendre au détail et dont ils ont besoin hier. Les petites entreprises indépendantes sont à la recherche de stocks qu'elles peuvent valoriser de quelques milliers de dollars. Les ventes aux enchères se situent au milieu, permettant à tout cela de se produire. Une Camry déglinguée est déchargée d'un transporteur le lundi à la première heure, tandis que des hommes portant des gilets réfléchissants dirigent la circulation dans les couloirs d'attente. Elle peut attendre jusqu'au mardi si les formalités administratives sont retardées à l'arrivée. L'après-midi, un commissaire-priseur fait déjà circuler les offres tandis que les concessionnaires appuient sur les touches de leurs appareils portables. Le gagnant signe. Le mercredi, un autre camion transporte le véhicule jusqu'à un terrain situé dans un autre État. Soixante-douze heures plus tard, l'objet appartient à quelqu'un d'autre, puis à quelqu'un d'autre encore, et personne n'a jamais pris la peine de vérifier ce qu'il était devenu auparavant.

Les opérateurs de vente aux enchères ont des explications sur les raisons pour lesquelles ils sautent l'étape de la vérification. Demandez à un défenseur des consommateurs et vous obtiendrez un point de vue sur ces explications. Interrogez un responsable de vente aux enchères et vous obtiendrez une réponse totalement différente.

L'établissement d'un rapport d'historique en bonne et due forme coûte entre 15 et 40 dollars, selon le service que vous utilisez et la quantité de données que vous souhaitez obtenir. Huit cents voitures un mardi, c'est potentiellement 32 000 dollars de frais de vérification, mais honnêtement, la facture importe moins à la direction de la vente aux enchères que l'horloge. Le temps tue leur modèle économique. Chaque voiture en attente d'une requête dans la base de données est une voiture qui ne passe pas le bloc, ce qui génère des frais. Au cours des dernières années, les législateurs du Texas et de la Géorgie, ainsi que d'une poignée d'autres États, ont proposé de rendre obligatoires les vérifications d'antécédents dans les ventes aux enchères de gros. Les lobbyistes de l'industrie des ventes aux enchères se sont présentés à chaque audition, avertissant que de telles règles étrangleraient la filière des véhicules d'occasion et feraient grimper les prix pour les consommateurs.

Ce sont les concessionnaires agréés qui remplissent les couloirs d'enchères lors de ces ventes aux enchères, et non les familles à la recherche d'un véhicule fiable pour se rendre au travail ou les parents à la recherche de la première voiture de leur enfant. Les dirigeants des ventes aux enchères soulèvent ce point chaque fois que des critiques remettent en question leurs pratiques. Une personne titulaire d'une licence de négociant devrait connaître suffisamment bien le métier pour se protéger, c'est du moins ce que l'on pense. Les acheteurs qui travaillent dans le commerce de gros depuis des décennies sont censés détecter les dégâts causés par les inondations en retirant les tapis de sol et en vérifiant la présence de conduites d'eau sur les supports de siège. Ceux qui ont une réelle expérience remarquent qu'une aile a été peinte dans une teinte légèrement différente de celle des portières et savent que des réparations ont été effectuées quelque part dans le passé. Les vieux routiers affirment qu'ils lisent l'usure des pédales de frein, l'éclat du volant et la compression du rembourrage des sièges, et qu'ils repèrent les compteurs kilométriques qui affichent moins de kilomètres que la voiture n'en a réellement parcourus. Les maisons de vente aux enchères se décrivent comme des lieux de rencontre pour les personnes qui comprennent le risque et l'intègrent dans leurs offres. Les rapports d'état circulent avant la vente. Les politiques d'arbitrage couvrent les problèmes les plus flagrants. Garantir ce qui est arrivé à un véhicule avant qu'il n'arrive sur le terrain de la vente aux enchères ne fait pas partie des obligations de la direction.

L'observation de la réalité des concessionnaires révèle rapidement les lacunes de cette histoire d'expertise.

Les résultats d'une enquête publiée en 2023 montrent qu'environ 34 % des concessionnaires indépendants reconnaissent qu'ils ignorent les rapports d'historique sur les véhicules achetés aux enchères pour un montant inférieur à 12 000 dollars. Les voitures bon marché sont synonymes de marges réduites. Achetez une voiture à 7 800 euros, mettez-la sur le marché à 9 500 euros, et l'écart de 1 700 euros doit couvrir les retouches de peinture et les travaux d'entretien, ainsi que tout ce qui concerne la mécanique, plus les intérêts sur le plan d'occupation des sols, plus le loyer, plus l'employé qui répond au téléphone. Trente-cinq dollars par voiture pour la vérification de l'historique commencent à ressembler à de l'argent qu'il vaudrait mieux dépenser ailleurs, alors que toutes les autres dépenses réduisent déjà la marge de manœuvre. Les concessionnaires se persuadent qu'ils savent ce qu'il faut rechercher. Ils se fient à leur instinct et au numéro qu'un employé de la vente aux enchères a inscrit sur le pare-brise avec un crayon gras.

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Ces chiffres sur le pare-brise posent de réels problèmes aux acheteurs qui pensent qu'ils ont plus de signification qu'ils n'en ont. Les inspecteurs des ventes aux enchères parcourent les stocks entrants et attribuent des notes en fonction du fonctionnement du moteur et de l'état de la carrosserie pour l'âge et le kilométrage indiqués. Une note de 3,5 indique que la voiture démarre et roule, et qu'elle présente les bosses et les rayures normales attendues pour le nombre de kilomètres indiqué par le compteur. Ce qu'une note de 3,5 ne vous dit pas, c'est si cette voiture a passé une semaine submergée après un ouragan en Louisiane, si quelqu'un dans une arrière-cour a greffé la moitié avant d'une épave sur la moitié arrière d'une autre, si le titre a été blanchi à travers quatre États pour effacer une marque de récupération, ou si 60000 miles ont été effacés du compteur kilométrique dans le garage de quelqu'un. La note reflète la voiture telle qu'elle se présente à l'heure actuelle. Les concessionnaires qui l'interprètent davantage se retrouvent avec des problèmes pour lesquels ils ont payé cher.

Le marquage des titres de propriété pose son propre lot de problèmes lors des ventes aux enchères. Les désignations "Salvage" et les titres "reconstruits" sont signalés lorsque les documents entrant dans le système de vente aux enchères indiquent clairement ces marques. Les services d'historique des véhicules tels que carVertical peuvent retracer les mouvements de titres à travers les frontières des États et même dans d'autres pays, et détecter le lavage qui se produit lorsqu'une voiture accidentée est enregistrée dans des États où les exigences de divulgation sont minimales, jusqu'à ce que la marque disparaisse du titre de propriété actuel. Dans la plupart des ventes aux enchères, les préposés à l'accueil feuillettent le titre de propriété, s'assurent que le numéro d'identification du véhicule correspond au tableau de bord et au montant de la portière, et vérifient que les signatures figurent au bon endroit. Un papier propre est synonyme de vente propre. Les informations contenues dans les bases de données du Michigan, de Californie ou d'Allemagne ne sont jamais consultées.

En 2021, un opérateur régional de vente aux enchères disposant d'installations dans l'Ohio, l'Indiana et l'Illinois a annoncé qu'il exigerait une vérification des antécédents pour chaque véhicule traversant ses blocs. Stratégie de différenciation. Attirer les concessionnaires soucieux de bien faire les choses. Le nombre de consignations a chuté de 18 % au cours de l'année et demie qui a suivi. Les vendeurs ayant des véhicules douteux les ont simplement conduits vers des ventes aux enchères concurrentes qui traitaient l'inventaire plus rapidement et posaient moins de questions. La chaîne régionale a discrètement abandonné sa politique de vérification et s'est remise à vendre du métal.

Les consommateurs qui achètent au détail n'ont aucune idée de ce qui s'est passé au moment où la voiture leur parvient. La berline chronométrée du Texas se retrouve sur un terrain "buy here pay here" (acheter ici, payer ici) dans un centre commercial. Un jeune couple la finance parce que le paiement correspond à son budget et que le vendeur semble digne de confiance. Ils l'ont conduite pendant deux ans, pensant avoir parcouru 24 000 miles sur une voiture qui en affiche aujourd'hui 111 000. En réalité, le moteur et la transmission ont subi une usure de 167 000 miles. Les composants tombent en panne plus tôt que prévu. Le couple n'a pas les moyens de payer les réparations. Il prend du retard dans ses paiements. La voiture est saisie. Personne qui a profité de la fraude ne subit de conséquences, car la trace des transactions n'est plus visible.

L'application disparate de la législation dans les différents États facilite grandement l'acheminement des véhicules problématiques. L'État de New York exige en fait que les établissements de vente aux enchères vérifient les compteurs kilométriques en les comparant aux registres du DMV avant de procéder à la vente. Traversez le New Jersey ou descendez vers les Carolines, et soudain, plus personne ne pose ces questions. Le Michigan exige que les véhicules récupérés soient déclarés, tandis qu'un État comme l'Alabama fait peser toute la charge de l'enquête sur quiconque se présente avec un carnet de chèques. Les véhicules au passé peu glorieux sont acheminés par camion vers la juridiction qui en facilite la vente.

Les lois fédérales font techniquement de la falsification du compteur kilométrique un délit passible de sanctions réelles. Les vendeurs signent des formulaires de divulgation sous serment. Les amendes peuvent atteindre 100 000 dollars. Les peines de prison peuvent atteindre trois ans. La dissuasion semble toutefois minime. Les chiffres de la NHTSA indiquent que les falsifications touchent plus de 450000 voitures par an dans tout le pays, siphonnant quelque chose comme un milliard de dollars des poches des personnes qui ont fait confiance aux chiffres qu'elles ont vus. En 2022, les procureurs fédéraux ont instruit moins de 200 affaires liées aux compteurs kilométriques. Les lois sont en vigueur, mais leur application est pratiquement inexistante.

Les maisons de vente aux enchères elles-mêmes sont rarement confrontées à des conséquences en raison de la manière dont la propriété fonctionne lors de ces transactions. La voiture appartient au consignateur jusqu'à ce que le marteau tombe, puis à l'enchérisseur gagnant immédiatement après. La vente aux enchères se limite à fournir le bâtiment et le commissaire-priseur, et le préposé au titre de propriété à mélanger les documents entre les parties. Une fraude découverte des mois plus tard devient un problème pour celui qui a consigné le véhicule à l'origine. Ce consignateur peut agir par l'intermédiaire d'une SARL dont l'adresse de l'agent enregistré se trouve dans un centre commercial où l'on loue des boîtes aux lettres, le genre de société qui est abandonnée et recréée sous d'autres noms chaque fois que quelqu'un menace d'intenter une action en justice. Les frais de couloir et les primes d'acheteur ont atterri sur le compte bancaire de la vente aux enchères bien avant que quiconque ne se rende compte que quelque chose n'allait pas.

Les associations professionnelles annoncent de temps à autre des programmes de transparence volontaires et des normes auto-imposées pour les installations membres. Pratiquement personne ne s'y inscrit. Quel est l'intérêt commercial de dépenser de l'argent pour des vérifications lorsque la vente aux enchères située deux comtés plus loin ne fait pas cette dépense et traite les voitures plus rapidement et à moindre coût ? Les assemblées législatives des États pourraient réécrire les règles si un nombre suffisant d'électeurs se plaignaient assez bruyamment. Les avocats des plaignants pourraient rendre le système actuel coûteux en intentant des procès qui feraient peser la responsabilité sur les opérateurs de vente aux enchères plutôt que sur les grossistes en voie de disparition. Jusqu'à présent, aucune de ces deux voies n'a produit de réels changements.

Dans tout le pays, les salles de vente aux enchères continuent de fonctionner. Des centaines de véhicules changent de mains chaque semaine dans chaque établissement, des milliers dans l'ensemble du secteur, et parmi l'inventaire légitime se trouve une fraction de voitures dont l'historique n'a pas été vérifié. Ces problèmes restent cachés jusqu'à ce que le dernier acheteur de la chaîne découvre ce que tous les propriétaires précédents ont manqué ou ont choisi d'ignorer.