In questa nuova rubrica, la scrittrice di viaggi, cibo e cultura Karina Janø ci guida attraverso il Portogallo alla ricerca del meglio del cibo, dei pernottamenti e delle esperienze, esplorando i modi migliori in cui questi tre elementi si intrecciano con gli elementi chiave del Portogallo e incontrando le persone che ne fanno parte!

Forze della natura

Oggi ci rechiamo alle Azzorre, un arcipelago selvaggio e bellissimo nel mezzo dell'Atlantico, ricco di storia, di prodotti locali e di gente accogliente. Le isole sono cresciute costantemente in popolarità e a São Miguel incontriamo una donna vorticosa che ha l'ospitalità nel sangue: Joana Damião, la pluripremiata albergatrice di uno degli hotel più suggestivi dell'isola, Senhora da Rosa.

Per gran parte del XX secolo, in particolare sotto la dittatura dell'Estado Novo (1933-1974), il Portogallo è stato profondamente patriarcale. Le donne dovevano rimanere a casa e avevano bisogno del permesso del marito per lavorare. Sebbene rimangano tracce di questa cultura, il Portogallo moderno ha visto enormi cambiamenti sociali, culturali e giuridici. È interessante guardare a questo fenomeno dal punto di vista dell'ospitalità. Da chef come Marlene Vieira a produttori di vino come Susana Esteban, mixologist come Flavi Andrade, sommelier come Joana Reis ed Elisabete Ferreira - la prima donna a essere nominata Miglior Panettiere del Mondo - il Portogallo è pieno di donne che eccellono e cambiano il volto del cibo e dell'ospitalità in questo momento, attenuando il dominio maschile del settore. Ed è logico: chi non pensa che il cibo della propria madre sia il migliore? Chi ha tradizionalmente pulito, decorato e fatto sentire gli ospiti i benvenuti nella propria casa? Per quanto riguarda i viticoltori, le donne hanno un olfatto più acuto, il che dà loro un vantaggio, e non parliamo poi dell'attenzione ai dettagli...

Un ottimo esempio di donna che ha sfondato qualche porta nel mondo dell'ospitalità è Joana Damião. Nominata miglior direttore d'albergo del Portogallo lo scorso anno, gestisce l'Hotel Senhora da Rosa, una quinta restaurata del XVIII secolo appena fuori Ponta Delgada. La struttura fonde tradizione e natura con il lusso sostenibile: camere accoglienti, spazi pubblici eleganti, programmi benessere ispirati alle piante delle Azzorre e un'atmosfera calda e accogliente. I valori morbidi e femminili sono palpabili e, al mio arrivo, mi sento subito il benvenuto.

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Una passione che dura da sempre

L'ospitalità scorre profonda nelle vene di Damião. Da bambina, invece di andare in spiaggia con gli amici, dava una mano all'hotel dei suoi genitori che si trovava in questa stessa proprietà. Iniziando dalla reception - "il cuore dell'hotel", dice - ha continuato a costruire una carriera stellare in alcuni dei migliori hotel della penisola iberica, tra cui lo Sheraton Lisbon e il Ritz-Carlton Sintra. Ma nel 2015, incinta di suo figlio, ha deciso di tornare a casa. "Volevo crescere mio figlio qui. A Lisbona era impossibile conciliare lavoro e maternità".

L'hotel originario dei suoi genitori era fallito nel 2010 a causa della crisi finanziaria e i tentativi di attirare investitori erano falliti. Ma il turismo cominciava a crescere nelle Azzorre e Damião ha visto un'opportunità. Dopo aver gestito un altro progetto e affittato un piccolo appartamento, una conversazione casuale con un funzionario governativo l'ha portata a considerare la possibilità di riacquistare la proprietà di famiglia. Con fondi europei, prestiti bancari e tre anni di pratiche burocratiche, alla fine ci è riuscita, acquistandola nel 2019.

Dopo una ristrutturazione da 6 milioni di euro, ritardata dalla pandemia, Senhora da Rosa ha riaperto nel 2021. Da allora, l'attività è cresciuta costantemente e Damião ha aggiunto una seconda struttura boutique dall'altra parte della strada. Oggi guida l'azienda come proprietario di maggioranza insieme a tre soci e a un consiglio di amministrazione di quattro persone - tutte donne, per coincidenza. "Mi piacciono i team misti", dice. "Ma semplicemente non c'erano candidati uomini".

Rompere le barriere

Essere una donna in un settore tradizionalmente dominato dagli uomini è ancora una sfida. "Non è facile", ammette Damião. "Quando sei il capo, ad alcuni fornitori o dipendenti non piace. Lo stesso è accaduto quando ho presentato il progetto alle banche. È un problema culturale".

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Nonostante un curriculum impressionante - tra cui quello di essere la più giovane direttrice vendite e marketing di uno dei marchi alberghieri più importanti del mondo e di essere stata riconosciuta come il miglior direttore vendite e marketing di Europa, Medio Oriente e Africa nel 2012 - lanciare la propria attività significava partire da zero. "La gente pensava che fossi troppo giovane, troppo inesperta. Devi dimostrare quanto vali, soprattutto se sei una donna. Ma ora, dopo otto anni, sento di essermi guadagnata il riconoscimento della comunità locale e del settore in generale".

La sua formula per il successo? "La passione. Amo quello che faccio". Inoltre, attribuisce il merito al duro lavoro e all'attenzione per i dettagli: "Insegno al mio team a notare tutto: gli odori, la musica, la temperatura. Non posso fare tutto da sola".

Radicato nella storia della famiglia

Sebbene sia stato completamente modernizzato, l'hotel rimane impregnato di eredità familiare. Il ristorante occupa la parte più antica della proprietà, una volta una rimessa per carrozze degli anni '70 del XIX secolo, mentre la cappella di famiglia risale al 1897. Gli scaffali sono pieni di cimeli: lattine di tè vecchie di un secolo, ceramiche della nonna e altri tesori. Quando le chiedo dove si possono trovare ceramiche di questo tipo, mi propone subito una visita alla vecchia fabbrica il giorno successivo, e penso che questo è il mio tipo di donna.

"Le case dei miei nonni e dei miei genitori sono vicine, e la mia è laggiù. Per andare al lavoro passo attraverso il giardino. Abbiamo mantenuto il nome in loro onore: gli amici dicevano sempre: 'Andiamo da Senhora da Rosa'", dice del posto.

Tra le novità, una piscina calda all'interno di una storica serra di ananas protetta e due cabine private in legno nel giardino. Il cameriere ci porta altro vino delle Azzorre e patelle - i frutti di mare da non perdere quando si visitano queste isole - seguiti da ceviche di ricciola e gamberi. E Damião è al settimo cielo. "L'ospitalità è nel nostro sangue e abbiamo sempre ospitato molto", dice. "Vogliamo che gli ospiti si sentano come a casa nostra. Il cibo fa parte del nostro patrimonio e ci piace riportare alla luce questi ricordi. La ricetta del baccalà è di mia nonna e mia zia sta insegnando al mio team a cucinare".

Il senso del luogo

Per Damião è fondamentale preservare l'identità dell'isola. "I grandi alberghi non appartengono a questo luogo. Distruggerebbero il carattere del luogo e credo che il turismo abbia bisogno di una regolamentazione". La sostenibilità è al centro della sua attività: l'acqua piovana irriga i giardini, i pannelli solari forniscono energia e i prodotti per il bagno sono realizzati localmente con fiori e frutta di stagione. "Ospitiamo anche eventi come i mercatini di Natale per entrare in contatto con la comunità. La sostenibilità non è solo ambientale, ma anche economica e sociale".

La direttrice vuole che gli ospiti vedano l'hotel come una porta d'accesso all'isola e come parte integrante di essa. "Il nostro concetto è quello di tradizione e natura. Siamo in una fattoria, São Miguel è un'isola verde e incoraggiamo i nostri ospiti a esplorare e a entrare in contatto con la cultura locale".

Il giorno dopo, Damião mi manda a visitare l'isola: Corro su per i pendii vulcanici in calesse per vedere le lagune di Sete Cidades, visito una piantagione di tè, sfoglio le ceramiche della storica fabbrica Cerâmica Vieira e mi immergo nelle acque termali a 42 gradi di Dona Beija. Vedo dove gli abitanti del luogo cucinano i pasti nella calda terra vulcanica e, quando torno a Senhora da Rosa, è chiaro che questo è un luogo in cui vale la pena soffermarsi.

Até já!