O novo planeta detectado, chamado WISPIT 2b, tem cerca de cinco milhões de anos e é provavelmente um gigante gasoso de tamanho semelhante ao de Júpiter.

Foi detectado por uma equipa internacional, co-liderada por investigadores da Universidade de Galway, numa fase inicial de formação em torno de uma estrela jovem que partilha semelhanças com o nosso Sol.

Um estudo sobre o planeta, liderado pela Universidade de Leiden, a Universidade de Galway e a Universidade do Arizona, foi publicado na revista internacional Astrophysical Journal Letters.

WISPIT 2b está a cerca de 430 anos-luz de distância.

Embora não seja visível a olho nu, os observadores de estrelas curiosos podem estar interessados em saber que está à espreita na direção da constelação Aquila, a águia.

A descoberta inovadora foi feita com recurso a um dos observatórios mais avançados do mundo: o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO), no deserto de Atacama, no Chile.

O Dr. Christian Ginski, professor na Escola de Ciências Naturais da Universidade de Galway e segundo autor do estudo, afirmou: "Utilizámos estas observações instantâneas muito curtas de muitas estrelas jovens - apenas alguns minutos por objeto - para determinar se podíamos ver um pequeno ponto de luz junto a elas que é causado por um planeta.

"No entanto, no caso desta estrela, detectámos um disco de poeira com vários anéis, completamente inesperado e excecionalmente belo.

"Quando vimos este disco multi-anelado pela primeira vez, sabíamos que tínhamos de tentar ver se conseguíamos detetar um planeta no seu interior, por isso pedimos rapidamente observações de seguimento."

É apenas a segunda vez que um planeta confirmado é detetado nesta fase evolutiva inicial em torno de uma versão jovem do nosso Sol. O primeiro foi descoberto em 2018, por uma equipa de investigação que também envolveu o Dr. Ginski.

O planeta foi capturado em luz infravermelha próxima - o tipo de visão que alguém veria ao usar óculos de visão noturna - pois ainda está brilhante e quente após sua fase inicial de formação.

Créditos: PA;

A equipa da Universidade de Leiden e da Universidade de Galway capturou uma imagem espetacular e nítida do jovem proto-planeta inserido numa fenda de disco.

Também confirmaram que o planeta está a orbitar a sua estrela hospedeira.

O planeta foi ainda detectado em luz visível por uma equipa da Universidade do Arizona, utilizando um instrumento especialmente concebido para o efeito, o que indica que o planeta ainda está ativamente a acrecentar gás enquanto forma a sua atmosfera.

Os discos ricos em poeira e gás em torno de estrelas jovens são os berços de nascimento dos planetas.

Podem ter um aspeto bastante espetacular, com muitas estruturas diferentes, como anéis e braços em espiral, que os investigadores acreditam estarem relacionados com a formação de planetas no seu interior.

O disco em torno de WISPIT 2b tem um raio de 380 unidades astronómicas - cerca de 380 vezes a distância entre a Terra e o Sol.

Créditos: PA;

O estudo foi liderado por uma estudante de doutoramento em início de carreira, Richelle van Capelleveen, da Universidade de Leiden, e co-liderado por uma equipa de estudantes de pós-graduação da Universidade de Galway.

Os resultados da investigação foram elaborados em coautoria pelo Dr. Ginski e por três estudantes de licenciatura em física que estão a especializar-se em astrofísica na Universidade de Galway.

A Sra. van Capelleveen afirmou: "Descobrir este planeta foi uma experiência espantosa - tivemos uma sorte incrível".

Chloe Lawlor, estudante de doutoramento em física com especialização em astrofísica na Universidade de Galway, afirmou: "Sinto-me incrivelmente afortunada por estar envolvida numa descoberta tão excitante e potencialmente determinante para a minha carreira.

"WISPIT 2b, com a sua posição dentro do seu disco de nascimento, é um belo exemplo de um planeta que pode ser usado para explorar os modelos actuais de formação de planetas. Tenho a certeza de que este será um artigo de referência, devido sobretudo ao trabalho de Richelle van Capelleveen e da sua equipa excecional."

Jake Byrne, um estudante de mestrado na Universidade de Galway, disse que "mal podia acreditar que era uma deteção real" quando viu pela primeira vez a imagem da "descoberta notável".

"É uma grande descoberta - que vai certamente suscitar discussão na comunidade de investigação e fazer avançar a nossa compreensão da formação de planetas".

Dan McLachlan, também estudante de mestrado na instituição, disse: "Foi uma coisa tão alucinante fazer parte dela.

"Sinto-me muito bem tratado pelo departamento de física da Universidade de Galway e, em especial, pelo meu orientador, o Dr. Christian Ginski, por me ter dado a oportunidade de participar num projeto tão empolgante".