"Se ha producido un aumento de las lesiones relacionadas con el deporte entre niños y adolescentes, y esta tendencia se ha acentuado especialmente en la última década", afirma Daniel Reed, cirujano ortopédico pediátrico del Hospital Portland (HCA Healthcare UK).

"La prevención requiere un cambio en la forma en que padres y entrenadores enfocan el deporte juvenil, dando prioridad a la salud a largo plazo frente a las ganancias de rendimiento a corto plazo."

Y la fisioterapeuta musculoesquelética pediátrica Georgina Ashdown, miembro de la Chartered Society of Physiotherapy (CSP) que se ocupa de las lesiones deportivas, afirma: "Clínicamente hemos observado un aumento de las lesiones deportivas entre los jóvenes. Esto podría deberse a un aumento de la intensidad y el volumen del deporte, o a un aumento de la búsqueda de asesoramiento debido a un mayor conocimiento sobre las lesiones deportivas."

Reed explica que una cuestión clave detrás del aumento de las lesiones deportivas juveniles es el cambio hacia la especialización en un solo deporte durante todo el año a edades cada vez más tempranas.

Señala que los jóvenes a menudo se centran en un solo deporte, en lugar de desarrollar diversos patrones de movimiento a través de actividades variadas. "Esta especialización precoz, combinada con la presión por destacar, provoca un estrés repetitivo en los sistemas musculoesqueléticos en desarrollo, que no están diseñados para soportar tales exigencias", afirma.

"El sobreentrenamiento es una preocupación importante, ya que muchos atletas jóvenes entrenan a una intensidad y volumen cada vez mayores, mientras se descuidan el descanso y la recuperación adecuados".

Lesiones comunes en los niños más pequeños

Reed afirma que los patrones típicos de lesiones deportivas en los niños varían con la edad y la participación en el deporte.

Los huesos y las articulaciones de los niños pequeños están en proceso de crecimiento, y entre las lesiones específicas que hay que tener en cuenta están las del cartílago de crecimiento (donde crecen los huesos largos), que pueden pasar desapercibidas fácilmente, ya que pueden parecer un esguince leve.

Pero Reed afirma: "En algunas circunstancias, estas lesiones pueden tener consecuencias a largo plazo si no se tratan adecuadamente. El esqueleto en crecimiento puede remodelarse muy bien con el tiempo, pero no todas las lesiones son indulgentes en este sentido, por lo que es importante obtener una evaluación adecuada para no perder la oportunidad de una atención rápida y apropiada."

Dice que las lesiones por uso excesivo también son cada vez más frecuentes, y que algunas articulaciones en desarrollo, como la rodilla o el codo, son más propensas a sufrirlas.

"El esfuerzo repetitivo puede provocar lesiones en el hueso y el cartílago en desarrollo de la articulación, y puede producirse un tipo de fractura por sobrecarga", explica Reed, quien afirma que estas lesiones suelen resolverse con reposo, aunque a veces es necesario un tratamiento médico o quirúrgico más activo.

Dice que las fracturas por estrés en la columna vertebral y la cadera se observan a veces en jóvenes bailarines y gimnastas, y que los jóvenes corredores y futbolistas también son susceptibles de sufrir estos problemas en las extremidades inferiores, y que los gimnastas o los que practican deportes de lanzamiento o de raqueta tienen estos problemas en los codos.

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Lesiones frecuentes en niños mayores

Las lesiones por uso excesivo en niños mayores y adolescentes suelen afectar a la unión entre músculos más potentes y huesos aún inmaduros, afirma Reed. La apofisitis (inflamación de la unión entre músculo/tendón y hueso) suele afectar a la rodilla de los jóvenes que practican deportes de salto (normalmente baloncesto, voleibol y netball). "Con actividades explosivas como sprints y saltos, estas zonas de relativa debilidad pueden provocar roturas tendinosas", explica.

Las lesiones en este grupo de edad tienden a ser de mayor energía, dice Reed, y las fracturas requieren más a menudo un tratamiento activo (manipulaciones, inmovilización y a veces operaciones). Las lesiones articulares pueden seguir afectando al cartílago de crecimiento, pero el esqueleto envejecido tiene menos capacidad de remodelación.

Las roturas del ligamento cruzado anterior (LCA) en atletas adolescentes son cada vez más frecuentes debido a la mayor intensidad de los deportes de torsión y giro, como el fútbol, el netball y el baloncesto, dice Reed.

"Tratar estas lesiones es complejo en un esqueleto en crecimiento, pero es muy importante para la salud a largo plazo de la articulación de la rodilla", explica. Normalmente se recomienda la cirugía, y la rehabilitación dura muchos meses antes de que sea posible volver a practicar deporte.

Las atletas jóvenes son más propensas a sufrir lesiones del LCA, dice Reed, debido a factores como las hormonas y la anatomía. La fatiga también aumenta significativamente el riesgo de lesión del LCA en los niños, dice, ya que los músculos cansados no pueden proteger adecuadamente las articulaciones durante las actividades de alta exigencia.

Las lesiones de hombro son cada vez más frecuentes en deportes que se practican por encima de la cabeza, como el tenis y la natación, mientras que las lesiones de cadera e ingle son más frecuentes en deportes que requieren movimientos repetitivos de patada o corte.

Lo que es especialmente preocupante", afirma, "es que estamos viendo lesiones en grupos de edad más jóvenes que antes se veían predominantemente en atletas más maduros". Las fracturas por estrés y las tendinitis en niños de 10-12 años eran prácticamente desconocidas hace unas décadas, pero ahora se dan con regularidad."

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Señales de alarma

Reed afirma que los niños suelen minimizar u ocultar el dolor, sobre todo cuando temen que les retiren del deporte o decepcionar a entrenadores y padres.

"Si un niño se queja de dolor durante o después de una actividad que dura más de unos pocos días, o experimenta cualquier dolor que afecte a las actividades diarias, yo aconsejaría buscar atención médica", dice. "El dolor persistente que no se resuelve con reposo nunca debe ignorarse".

Dice que el dolor nocturno en niños mayores y adolescentes es especialmente preocupante. Los niños pequeños suelen tener "dolores de crecimiento" nocturnos, pero esto es menos frecuente en los mayores, por lo que es importante que se evalúen.

Los cambios en el rendimiento, la reticencia a participar o la preferencia por un lado del cuerpo también pueden ser indicadores precoces de la aparición de problemas.

Los signos físicos incluyen hinchazón, hematomas o deformidad, pero también cambios más sutiles como alteraciones del movimiento, reducción de la amplitud de movimiento o debilidad muscular. "Los padres deben confiar en sus instintos: si algo parece diferente en el movimiento o el comportamiento de su hijo en relación con el deporte, merece la pena investigarlo", aconseja Reed.

Según él, los trastornos del sueño, los cambios de humor o la pérdida de apetito también pueden indicar que un niño sufre dolores relacionados con sus actividades deportivas.

¿Cómo pueden ayudar los padres a prevenir las lesiones deportivas?

Ashdown afirma que es vital que los colegios, los entrenadores y los padres comprendan el modelo de Desarrollo Atlético a Largo Plazo (LTAD), que promueve un entrenamiento adecuado a la edad, una actividad equilibrada en los distintos deportes y calentamientos adaptados a cada etapa de desarrollo.

"Esto no sólo ayuda a reducir el riesgo de lesiones, sino que también forma atletas más fuertes y sanos a largo plazo", afirma. "Aunque animar a los niños a ser activos es esencial, la prevención es mucho mejor que la rehabilitación".

Reed está de acuerdo en que los padres deben animar a los niños a participar en múltiples deportes y actividades, y explica: "Este enfoque de entrenamiento cruzado ayuda a desarrollar diversos patrones de movimiento, prevenir el estrés repetitivo y reducir el riesgo de lesiones por uso excesivo".

"Desaconsejo encarecidamente la especialización en un solo deporte antes de los 14-16 años y, a cualquier edad, es esencial garantizar periodos de descanso entre los entrenamientos. El descanso y la recuperación adecuados también son innegociables para prevenir lesiones".

Según él, los niños deben tener al menos un día completo de descanso a la semana de los deportes organizados y deben hacer pausas prolongadas a lo largo del año de su deporte principal para permitir que los tejidos en crecimiento se recuperen.

Asegurarse de que las cargas de entrenamiento aumentan gradualmente en lugar de repentinamente también es clave para la prevención de lesiones, y Reed aconseja: "Los padres deben buscar programas que prioricen el desarrollo de habilidades, la diversión y el desarrollo del deportista a largo plazo sobre el éxito competitivo inmediato".

Además, subraya que la nutrición, la hidratación y un sueño adecuado constituyen la base de la prevención de lesiones. "Así que, como padres, es crucial asegurarse de que los niños están equipados para alimentar sus cuerpos".

Y subraya: "El objetivo debe ser criar jóvenes adultos sanos y activos que mantengan una relación positiva con la actividad física, en lugar de empujar a los niños hasta el punto de lesionarse a expensas de su bienestar a largo plazo."