Le SMM, un système d'autobus électriques articulés fonctionnant sur une voie dédiée, commencera par un service préliminaire gratuit entre Portagem et Vale das Flores, dans la ville de Coimbra, a indiqué le ministère des Infrastructures et du Logement (MIH) dans un communiqué de presse envoyé à l'agence de presse Lusa.

Le trajet d'environ cinq kilomètres, qui comprend dix stations dans la ville, sera gratuit jusqu'à l'ouverture du tronçon vers Serpins, dans la municipalité de Lousã, "prévue pour la fin de l'année", a précisé le ministère, sans donner de date précise pour la mise en service du trajet, qui passe également par la municipalité de Miranda do Corvo.

Le lancement des opérations fait suite à plusieurs manifestations gratuites dans les trois municipalités couvertes par la SMM, organisées ce mois-ci par Metro Mondego, l'entité qui fournit le service.

Selon un communiqué de presse également publié aujourd'hui par Metro Mondego, l'opération de vendredi commencera à 10 heures et se poursuivra jusqu'à 18 heures.

À partir de samedi et jusqu'à ce que l'exploitation commerciale complète soit en place, les opérations de Serpins sur le tronçon urbain entre Portagem et Vale das Flores fonctionneront tous les jours entre 8 heures et 20 heures, y compris les week-ends.

Les trajets seront effectués simultanément "pendant que des tests à grande échelle des véhicules, de l'infrastructure, des systèmes techniques, de la gestion opérationnelle et de l'expérience des passagers sont menés", afin que "tout défaut puisse être corrigé avant l'exploitation commerciale", a expliqué Metro Mondego.

Outre le service entre Portagem et Serpins, qui devrait être opérationnel d'ici la fin de l'année, le service entre Portagem et Coimbra-B devrait être opérationnel d'ici 2026, ainsi que la ligne de l'hôpital dans le centre-ville, un projet dont plusieurs sections doivent encore être achevées.

Le service actuel ne couvre que cinq des 42 kilomètres du réseau, qui comprend 42 stations.

Le lancement de l'opération, que le ministère appelle "Métro Mondego", répond à une aspiration de longue date des populations de cette région du centre du pays", a souligné le gouvernement.

Le projet impliquait la fermeture de la branche ferroviaire de Lousã et a connu de nombreux retards, changements et suspensions pendant plus de 30 ans, pour finalement s'arrêter après l'enlèvement des voies en 2010.

Le SMM, qui devait être un système de métro léger, a été relancé en 2017 par le gouvernement dirigé par António Costa, qui a reformulé le projet en conservant le même tracé et en remplaçant le métro par des autobus électriques articulés.

Pour le MIH, le système "favorise la cohésion urbaine entre ces municipalités, en promouvant le développement local et en luttant contre la pauvreté en matière de mobilité", en créant "un réseau de transport efficace et complémentaire basé sur l'interopérabilité avec d'autres opérateurs de transport."

Selon le ministère des Infrastructures et du Logement, le SMM représente un investissement de 220 millions d'euros.

"Pendant des décennies, les habitants de la région de Coimbra ont attendu, et désespéré, le jour où le métro Mondego entrerait enfin en service. Lorsqu'il s'agit de répondre à leurs besoins, les citoyens ne comprennent pas ces retards et ces indécisions, ni leurs motivations politiques", a souligné le ministre des infrastructures et du logement, Miguel Pinto Luz, cité dans le communiqué de presse.

Selon Metro Mondego, le ministre devrait être présent le 29 août pour le début des opérations préliminaires.

Le métro de Mondego prévoit d'accueillir 13 millions de passagers par an et de maintenir un intervalle de cinq minutes entre les bus aux heures de pointe.