Sa vie a été marquée par un engagement profond à servir les défavorisés par le biais de l'éducation, une vision qui a rencontré à la fois un soutien immense et une opposition significative tout au long de ses 92 ans.

Joseph Calasanz est né dans une famille noble et a reçu une éducation complète, y compris une formation universitaire en droit canon et en théologie. Il a obtenu un doctorat en droit à l'université de Lleida. Malgré le désir initial de sa famille de le voir se marier et poursuivre la lignée familiale, il ressent une forte vocation pour la prêtrise - une voie qu'il poursuit après qu'une grave maladie, en 1582, a conduit son père à céder. Il est ordonné prêtre le 17 décembre 1583. Pendant neuf ans, il occupe diverses fonctions ecclésiastiques en Espagne, notamment celles de théologien, de confesseur et de vicaire général.

En 1592, à l'âge de 35 ans, Calasanz s'est rendu à Rome, cherchant initialement à faire progresser sa carrière ecclésiastique. Cependant, il est profondément touché par le sort des nombreux enfants négligés et sans abri de la ville, en particulier par leur manque d'éducation.

Il rejoint la Confraternité de la doctrine chrétienne et tente d'inscrire ces enfants dans les écoles existantes, mais se heurte à la résistance des enseignants qui ne veulent pas accepter d'élèves supplémentaires sans rémunération. Cette expérience a renforcé sa détermination à fournir une éducation aux pauvres.