Het feit dat 25 nationale bedrijven in het kader van REPMUS 2026 onbemande technologieën en systemen testen samen met de Portugese marine, is zo’n nieuwsbericht. Vooral omdat het gaat om een oefening waaraan meer dan 130 bedrijven van verschillende nationaliteiten, 36 marines en meer dan 3.200 deelnemers deelnemen, in een omgeving waar het bedrijfsleven, de strijdkrachten, universiteiten en internationale organisaties zij aan zij werken.

Het is bijzonder positief om in deze groep Portugese bedrijven te zien zoals Tekever, Critical Software, Beyond Vision, UAVision, Optimal, OceanScan en vele anderen. Sommige zijn bedrijven waarover ik de afgelopen jaren heb geschreven, juist omdat ze een Portugal vertegenwoordigen dat niet altijd de aandacht krijgt die het verdient. Een technologisch, industrieel en hooggekwalificeerd Portugal dat in staat is producten en oplossingen te ontwikkelen die kunnen concurreren op internationale markten. We hebben het niet alleen over bedrijven die vanuit Portugal diensten verlenen. We hebben het over kennis, engineering en technologie die in ons land zijn ontwikkeld en die het potentieel hebben om aan de wereld te worden verkocht.

Het is deze transformatie die ik bijzonder belangrijk acht voor de toekomst van de Portugese economie. Al te lang hebben we het over concurrentievermogen gehad, bijna uitsluitend in termen van arbeidskosten, toerisme, onroerend goed of het vermogen om buitenlandse investeringen aan te trekken. Dit alles blijft belangrijk, maar een ontwikkelde economie moet ook haar eigen bedrijven creëren die in staat zijn intellectueel eigendom te genereren, technologie te ontwikkelen en producten met een hoge toegevoegde waarde te verkopen. Zo worden hogere lonen, grotere productiviteit en een internationale aanwezigheid bereikt die niet alleen afhankelijk is van de kostenvoordelen die Portugal kan bieden.

De defensiesector is vandaag de dag een van de duidelijkste voorbeelden van deze kans. Europa is een investeringscyclus ingegaan die waarschijnlijk niet van korte duur zal zijn, en een belangrijk deel van deze investeringen zal worden besteed aan technologie, kunstmatige intelligentie, robotica, autonome systemen, cyberbeveiliging, communicatie en data-analyse. Veel van deze technologieën hebben ook civiele toepassingen en kunnen nieuwe industrieën creëren die ver buiten de militaire sector reiken. Portugal beschikt over bedrijven, universiteiten, ingenieurs en ondernemers die in staat zijn om aan deze markt deel te nemen. REPMUS toont dit precies aan, door het mogelijk te maken dat Portugese technologie onder operationele omstandigheden en in direct contact met enkele van de belangrijkste marines en internationale organisaties wordt getest.

Maar misschien is de belangrijkste boodschap van dit nieuws wel een andere. Dit soort voorbeelden moeten zich vermenigvuldigen. Portugal beschikt over een veel getalenteerder en internationaler bedrijfsleven dan we soms beseffen, zowel binnen als buiten onze grenzen. De uitdaging is om de voorwaarden te scheppen zodat meer bedrijven kunnen groeien, producten kunnen testen, internationale klanten kunnen vinden, kapitaal kunnen aantrekken en verbonden blijven met het land naarmate ze in omvang toenemen.

De toekomst van de Portugese economie zal niet worden opgebouwd door één enkel groot bedrijf of één enkele sector. Die toekomst ontstaat wanneer we honderden bedrijven hebben die in staat zijn te doen wat ze nu al doen: Portugese kennis omzetten in technologie, producten en diensten waar internationaal vraag naar is. Het feit dat 25 nationale bedrijven deelnemen aan een van ’s werelds grootste experimenten met onbemande systemen is daarom veel meer dan alleen goed nieuws voor Defensie. Het is uitstekend nieuws voor Portugal.