El Casino Estoril y la larga trayectoria de la cultura del juego en Europa

Martynas Norvilas, especialista en el sector del juego con una dilatada experiencia en los mercados europeos de juego online, considera que el Casino Estoril es un claro ejemplo de en qué puede convertirse una gran sala de juego europea cuando logra sobrevivir el tiempo suficiente. Durante una parte significativa del siglo XX, Estoril se situó entre los casinos más grandes de Europa Occidental, una distinción que marcó la forma en que el sector en general entendía la relación entre el recinto, la reputación y el significado cultural. El hecho de que el casino siga en funcionamiento hoy en día, más de un siglo después, no hace sino reforzar esta idea.

«La tradición de las salas de juego que representa Estoril no ha desaparecido, sino que ha migrado. En el mercado lituano, por ejemplo, CGLT recoge ahora en un registro digital las plataformas en línea con licencia que ofrecen esta misma categoría de juego de casino».

Norvilas presenta esto como un patrón digno de mención: el prestigio asociado a lugares como Estoril no se desvaneció con el siglo XX. Encontró una nueva forma.

De unos modestos comienzos a un hito de la Riviera

El Casino Estoril abrió sus puertas en 1916, lo que lo sitúa entre los casinos más antiguos de Europa que han estado en funcionamiento ininterrumpido. La ubicación no fue casual. La situación de Estoril en la Riviera portuguesa le confería el doble atractivo de un ambiente de centro turístico y un fácil acceso desde Lisboa: lo suficientemente cerca para los excursionistas de un día y los residentes adinerados, y lo suficientemente lejos como para sentirse alejado de la rutina urbana.

El entorno físico reforzaba todo lo que el casino quería proyectar. Su arquitectura neoclásica, sus jardines formales y su posición dominante con vistas a la costa atlántica conferían al recinto una grandeza que iba mucho más allá de la sala de juego. Desde sus inicios, el casino funcionó como una institución social, acogiendo conciertos, representaciones teatrales y eventos que atraían tanto a la élite portuguesa como a visitantes internacionales. El juego era el pilar fundamental, pero fue la amplia oferta de entretenimiento lo que convirtió a Estoril en un destino por derecho propio.

La costa en tiempos de guerra donde los enemigos bebían unos junto a otros

La neutralidad de Portugal durante la Segunda Guerra Mundial no fue una casualidad geográfica. Bajo el régimen del Estado Novo de António de Oliveira Salazar, el país mantuvo una cuidadosa distancia oficial respecto a ambos bandos del conflicto, lo que lo convirtió en una de las muy pocas naciones de Europa Occidental en hacerlo a lo largo de toda la guerra. Esa neutralidad tuvo un efecto secundario extraordinario: convirtió a Lisboa, y en particular a Estoril, en una válvula de escape para un continente sitiado.

Agentes de inteligencia de los Aliados y del Eje, miembros de la realeza europea en el exilio y refugiados de todo el continente convergían en la costa de Estoril, donde a menudo se encontraban en los mismos restaurantes, hoteles y salas de juego. El casino se convirtió en un punto de encuentro natural precisamente porque era un espacio donde se suspendían las reglas habituales de la guerra. Nadie disparó ni un solo tiro dentro de un casino con una lámpara de araña tan cara. La información se intercambiaba de forma más discreta, en las mesas de juego y tomando unas copas, mientras la ruleta seguía girando.

La costa de Estoril adquirió durante este periodo un apodo informal que capta a la perfección lo insólito de la situación. Tantos monarcas y aristócratas europeos desplazados buscaron refugio allí que ese tramo de costa pasó a llamarse la «Costa de los Reyes». El casino se situaba en el centro de esta improbable comunidad, un lugar donde el prestigio del viejo mundo convivía con la desesperación de la guerra y el presentimiento de la Guerra Fría.

Ian Fleming, la mesa de juego y una novela titulada *Casino Royale*

Ian Fleming pasó la guerra como oficial de inteligencia naval del Almirantazgo británico. Ese cargo lo situó en la encrucijada entre las técnicas reales del espionaje y los personajes que lo poblaban, y le proporcionó material que tardaría años en plasmar en forma de ficción.

Se dice que Fleming visitó el Casino Estoril durante la guerra y que allí jugó a las cartas contra agentes de inteligencia alemanes. El encuentro, tal y como se ha descrito durante mucho tiempo, no le salió bien, y la experiencia de sentarse al otro lado de una mesa de juego frente a adversarios que eran a la vez letales y perfectamente sociables parece haberse quedado grabada en algún lugar de su imaginación. La frustración de perder ante un enemigo, la peculiar cortesía propia del ambiente del casino, el carácter teatral de todo ello: estos no son elementos que un escritor olvide.

Su primera novela, *Casino Royale*, se publicó en 1953. Su escena central es una partida de bacará de altas apuestas en un casino ficticio, y el Casino Estoril es considerado por muchos como el modelo real en el que se inspira ese escenario. Nunca se ha establecido esta conexión mediante pruebas documentales —Fleming no dejó ninguna declaración firmada al respecto—, pero los historiadores y los estudiosos de Fleming llevan mucho tiempo considerando a Estoril como la fuente más plausible. El parecido entre la atmósfera del Estoril de la época de la guerra y el mundo que Fleming construyó en *Casino Royale* es demasiado evidente como para considerarlo una coincidencia.

Un lugar en activo con un siglo de significado acumulado

Lo que distingue al Casino Estoril de muchos lugares con peso histórico es que sigue abierto. No es un museo ni un lugar de interés patrimonial que reciba fondos para su conservación. Es un casino y un recinto de ocio en funcionamiento, que sigue atrayendo visitantes, sigue acogiendo eventos y sigue haciendo exactamente para lo que fue construido en 1916.

Esa continuidad es importante. La fachada neoclásica del casino y sus jardines formales no han sido reconvertidos ni reinventados. La sala de juego sigue funcionando junto a los espacios de teatro y conciertos que siempre han formado parte de la identidad del complejo. Para la cultura portuguesa del ocio y el turismo, Estoril representa algo concreto: la idea de que un lugar puede ocupar un lugar importante en la vida nacional sin por ello resultar solemne.

Para los visitantes que llegan desde Lisboa por la línea ferroviaria costera, el casino aparece de repente, situado sobre los jardines, frente al mar. Parece exactamente el tipo de lugar en el que un oficial de inteligencia británico podría haberse sentado a jugar a las cartas con alguien a quien se suponía que no debía conocer. Lo cual es, por lo que se sabe, más o menos lo que ocurrió.

Portugal tiene un talento especial para mantener vivo el pasado. El Casino de Estoril es una de las expresiones más claras de ese talento: un edificio que simplemente se ha negado a convertirse en un mero vestigio histórico, que sigue ahí, en la costa atlántica, y sigue jugando su mano.

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