Le Casino Estoril et la longue histoire de la culture européenne du jeu

Martynas Norvilas, spécialiste du secteur des jeux d’argent fort d’une longue expérience sur les marchés européens des jeux en ligne, considère le Casino d’Estoril comme une illustration parfaite de ce que peut devenir une grande salle de jeux européenne lorsqu’elle survit suffisamment longtemps. Pendant une grande partie du XXe siècle, Estoril a figuré parmi les plus grands casinos d’Europe occidentale, une distinction qui a façonné la manière dont l’ensemble du secteur appréhendait la relation entre le lieu, la réputation et la signification culturelle. Le fait que ce casino soit toujours en activité aujourd’hui, plus d’un siècle plus tard, ne fait que renforcer ce constat.

« La tradition des salles de jeux incarnée par Estoril n’a pas disparu — elle s’est simplement déplacée. Sur le marché lituanien, par exemple, la CGLT recense désormais dans un registre numérique les plateformes en ligne agréées qui proposent cette même catégorie de jeux de casino. »

Norvilas y voit une tendance digne d’intérêt : le prestige associé à des lieux comme Estoril ne s’est pas évanoui avec le XXe siècle. Il a simplement pris une nouvelle forme.

Des débuts modestes à un lieu emblématique de la Riviera

Le Casino d’Estoril a ouvert ses portes en 1916, ce qui le classe parmi les plus anciens casinos d’Europe en activité ininterrompue. Son emplacement n’était pas le fruit du hasard. Situé sur la Riviera portugaise, Estoril offrait le double attrait d’une ambiance de station balnéaire et d’un accès facile depuis Lisbonne : suffisamment proche pour les excursionnistes et les résidents aisés, mais suffisamment éloigné pour se sentir à l’écart de la routine urbaine.

Le cadre physique renforçait tout ce que le casino souhaitait projeter. Son architecture néoclassique, ses jardins à la française et sa position dominante surplombant la côte atlantique conféraient au lieu une grandeur qui dépassait largement la simple salle de jeux. Dès ses débuts, le casino a fait office d’institution sociale, accueillant des concerts, des représentations théâtrales et des événements qui attiraient aussi bien l’élite portugaise que les visiteurs internationaux. Le jeu en était le pilier, mais c’est l’offre de divertissement plus large qui a fait d’Estoril une destination à part entière.

La côte en temps de guerre où les ennemis buvaient côte à côte

La neutralité du Portugal pendant la Seconde Guerre mondiale n’était pas un hasard géographique. Sous le régime de l’Estado Novo d’António de Oliveira Salazar, le pays a maintenu une distance officielle prudente vis-à-vis des deux camps du conflit, ce qui en a fait l’une des rares nations d’Europe occidentale à le faire tout au long de la guerre. Cette neutralité a eu un effet secondaire extraordinaire : elle a transformé Lisbonne, et en particulier Estoril, en soupape de décompression pour un continent assiégé.

Des agents des services secrets des Alliés et de l’Axe, des membres de familles royales européennes en exil et des réfugiés venus de tout le continent se retrouvaient sur la côte d’Estoril, se croisant souvent dans les mêmes restaurants, hôtels et salles de jeux. Le casino devint un lieu de rencontre naturel précisément parce qu’il s’agissait d’un espace où les règles habituelles de la guerre étaient suspendues. Personne n’a tiré un seul coup de feu à l’intérieur d’un casino doté d’un lustre aussi coûteux. Les informations s’échangeaient de manière plus discrète, autour des tables de jeu ou autour d’un verre, tandis que la roulette continuait de tourner.

La côte d’Estoril s’est vu attribuer à cette époque un surnom informel qui en rend parfaitement compte de l’étrangeté. Tant de monarques et d’aristocrates européens en exil y cherchaient refuge que ce tronçon de littoral finit par être surnommé la « Côte des Rois ». Le casino se trouvait au cœur de cette communauté improbable, un lieu où le prestige d’antan côtoyait le désespoir de la guerre et les prémices de la Guerre froide.

Ian Fleming, la table de jeu et un roman intitulé *Casino Royale*

Ian Fleming a passé la guerre en tant qu’officier du renseignement naval au service de l’Amirauté britannique. Ce rôle l’a placé au carrefour des techniques réelles de l’espionnage et des personnages qui les incarnaient, et lui a fourni la matière qu’il allait mettre des années à transformer en fiction.

On rapporte souvent que Fleming s’est rendu au Casino Estoril pendant la guerre et qu’il y a joué aux cartes contre des agents des services secrets allemands. Cette rencontre, telle qu’elle a longtemps été décrite, ne s’est pas déroulée à son avantage, et l’expérience d’être assis en face d’adversaires à la fois redoutables et parfaitement sociables semble s’être ancrée quelque part dans son imagination. La frustration de perdre face à un ennemi, la courtoisie singulière propre au cadre d’un casino, le caractère théâtral de la situation : voilà des éléments qu’un écrivain n’oublie pas.

Son premier roman, *Casino Royale*, a été publié en 1953. Son scène centrale est une partie de baccarat à enjeux élevés dans un casino fictif, et le Casino d’Estoril est largement considéré comme le modèle réel de ce décor. Ce lien n’a jamais été établi par des preuves documentaires — Fleming n’a laissé aucune déclaration signée à cet effet — mais les historiens et les spécialistes de Fleming considèrent depuis longtemps Estoril comme la source la plus plausible. La ressemblance entre l’atmosphère d’Estoril en temps de guerre et l’univers que Fleming a construit dans *Casino Royale* est trop frappante pour être une simple coïncidence.

Un lieu en activité riche d’un siècle d’histoire

Ce qui distingue le Casino d’Estoril de nombreux lieux chargés d’histoire, c’est qu’il reste ouvert. Ce n’est ni un musée ni un site classé bénéficiant de subventions pour sa préservation. C’est un casino et un lieu de divertissement en activité, qui continue d’attirer des visiteurs, d’accueillir des événements et de remplir exactement la fonction pour laquelle il a été construit en 1916.

Cette continuité a son importance. La façade néoclassique du casino et ses jardins à la française n’ont pas été réaffectés ni réinventés. La salle de jeux continue de fonctionner aux côtés du théâtre et des salles de concert qui ont toujours fait partie intégrante de l’identité du complexe. Pour la culture portugaise des loisirs et du tourisme, Estoril incarne quelque chose de particulier : l’idée qu’un lieu puisse occuper une place importante dans la vie nationale sans pour autant se prendre au sérieux.

Pour les visiteurs arrivant de Lisbonne par la ligne ferroviaire côtière, le casino apparaît soudain, perché au-dessus des jardins, face à la mer. Il ressemble exactement à un endroit où un agent des services secrets britanniques aurait pu s’asseoir pour jouer aux cartes avec quelqu’un qu’il n’était pas censé connaître. Ce qui est, pour autant que l’on sache, plus ou moins ce qui s’est passé.

Le Portugal possède un talent particulier pour faire vivre le passé. Le Casino d’Estoril est l’une des expressions les plus pures de ce talent : un bâtiment qui a tout simplement refusé de devenir un simple vestige historique, toujours là sur la côte atlantique, jouant toujours son rôle.

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