Casino Estoril: História, espiões e a lenda do casino mais famoso de Portugal

O Casino Estoril e a longa trajetória da cultura do jogo na Europa

Martynas Norvilas, especialista no setor do jogo com vasta experiência nos mercados europeus de iGaming, vê o Casino Estoril como um exemplo claro do que um grande salão de jogo europeu pode vir a ser quando sobrevive durante tempo suficiente. Durante uma parte significativa do século XX, o Estoril figurou entre os maiores casinos da Europa Ocidental, uma distinção que moldou a forma como a indústria em geral compreendia a relação entre o espaço físico, a reputação e o significado cultural. O facto de o casino ainda hoje estar em funcionamento, mais de um século depois, apenas reforça esta ideia.

«A tradição das salas de jogo que o Estoril representa não desapareceu — migrou. No mercado lituano, por exemplo, a CGLT regista agora num registo digital as plataformas online licenciadas que oferecem esta mesma categoria de jogos de casino.»

Norvilas enquadra isto como um padrão digno de nota: o prestígio associado a locais como o Estoril não se dissipou com o século XX. Encontrou uma nova forma.

De uma fundação modesta a um marco da Riviera

O Casino Estoril abriu em 1916, o que o coloca entre os casinos mais antigos em funcionamento contínuo na Europa. A localização não foi por acaso. A posição do Estoril na Riviera Portuguesa conferiu-lhe o duplo atrativo de uma atmosfera de estância e de fácil acesso a partir de Lisboa, suficientemente perto para os excursionistas e residentes abastados, suficientemente longe para se sentir afastado da rotina urbana.

O cenário físico reforçava tudo o que o casino pretendia transmitir. A sua arquitetura neoclássica, os jardins formais e a posição dominante com vista para a costa atlântica conferiam ao local uma grandiosidade que ia muito além da sala de jogo. Desde o início da sua história, o casino funcionou como uma instituição social, acolhendo concertos, espetáculos de teatro e eventos que atraíam tanto a elite portuguesa como os seus visitantes internacionais. O jogo era o pilar central, mas foi a oferta de entretenimento mais abrangente que fez do Estoril um destino por direito próprio.

A costa em tempo de guerra onde inimigos bebiam lado a lado

A neutralidade de Portugal durante a Segunda Guerra Mundial não foi um acaso geográfico. Sob o regime do Estado Novo de António de Oliveira Salazar, o país manteve uma distância oficial cautelosa em relação a ambos os lados do conflito, tornando-se assim uma das pouquíssimas nações da Europa Ocidental a fazê-lo ao longo de toda a guerra. Essa neutralidade teve um efeito colateral extraordinário: transformou Lisboa, e particularmente o Estoril, numa válvula de escape para um continente sitiado.

Agentes dos serviços secretos dos Aliados e do Eixo, membros da realeza europeia exilados e refugiados de todo o continente convergiram para a costa do Estoril, encontrando-se frequentemente nos mesmos restaurantes, hotéis e salas de jogo. O casino tornou-se um ponto de encontro natural precisamente por ser um espaço onde as regras habituais do conflito bélico eram suspensas. Ninguém disparou um tiro dentro de um casino com um lustre tão caro. A informação era trocada de formas mais discretas, nas mesas de jogo e enquanto se tomavam bebidas, enquanto a roda da roleta continuava a girar.

A costa do Estoril ganhou, durante este período, uma alcunha informal que capta na perfeição a sua singularidade. Tantos monarcas e aristocratas europeus deslocados procuraram refúgio ali que aquele troço de costa passou a ser chamado de «Costa dos Reis». O casino situava-se no centro desta comunidade improvável, um local onde o prestígio do velho mundo se misturava com o desespero da guerra e a premonição da Guerra Fria.

Ian Fleming, a Mesa de Jogo e um Romance Chamado Casino Royale

Ian Fleming passou a guerra como oficial dos serviços secretos navais do Almirantado britânico. Essa função colocou-o na intersecção entre as técnicas reais de espionagem e as personagens que as habitavam, e proporcionou-lhe material que ele levaria anos a transformar em ficção.

É amplamente relatado que Fleming visitou o Casino Estoril durante a guerra e que lá jogou cartas contra agentes dos serviços secretos alemães. O encontro, tal como há muito tem sido descrito, não correu a seu favor, e a experiência de se sentar à mesa de jogo frente a adversários que eram simultaneamente mortíferos e perfeitamente sociáveis parece ter ficado gravada algures na sua imaginação. A frustração de perder para um inimigo, a cortesia peculiar do ambiente do casino, todo o teatro da situação: estes não são elementos que um escritor esqueça.

O seu romance de estreia, «Casino Royale», foi publicado em 1953. A sua cena central é um jogo de bacará de apostas elevadas num casino fictício, e o Casino Estoril é amplamente considerado como o modelo real para esse cenário. A ligação nunca foi comprovada por documentos — Fleming não deixou qualquer declaração assinada nesse sentido —, mas historiadores e estudiosos de Fleming há muito que consideram o Estoril como a fonte mais plausível. A semelhança entre a atmosfera do Estoril durante a guerra e o mundo que Fleming construiu em «Casino Royale» é demasiado consistente para ser interpretada como uma coincidência.

Um local em funcionamento com um século de significado acumulado

O que distingue o Casino Estoril de muitos locais com peso histórico é o facto de continuar aberto. Não é um museu nem um local patrimonial que receba financiamento para a preservação. É um casino e um espaço de entretenimento em funcionamento, que continua a atrair visitantes, a acolher eventos e a fazer exatamente aquilo para que foi construído em 1916.

Essa continuidade é importante. A fachada neoclássica do casino e os seus jardins formais não foram reaproveitados nem reinventados. A área de jogo continua a funcionar a par dos espaços de teatro e de concertos que sempre fizeram parte da identidade do complexo. Para a cultura portuguesa do lazer e do turismo, o Estoril representa algo específico: a ideia de que um espaço pode ocupar um lugar importante na vida nacional sem por isso ser solene.

Para os visitantes que chegam de Lisboa pela linha ferroviária costeira, o casino surge de repente, situado acima dos jardins, de frente para o mar. Parece exatamente o tipo de lugar onde um agente dos serviços secretos britânicos se poderia ter sentado para jogar às cartas com alguém que não devia conhecer. O que é, tanto quanto se sabe, mais ou menos o que aconteceu.

Portugal tem um talento especial para manter o passado presente. O Casino Estoril é uma das expressões mais puras desse talento: um edifício que simplesmente se recusou a tornar-se meramente histórico, ainda lá na costa atlântica, ainda a jogar a sua mão.