Los chinos afirman haber utilizado, hace más de dos milenios, brotes de bambú verde rellenos de azufre, carbón vegetal y salitre que, al arrojarlos al fuego, producían fuertes chasquidos y llamas de diversos colores. Esto creaba la ilusión de dragones llameantes para ahuyentar a los espíritus malignos

Los pirotécnicos italianos desarrollaron variantes que se extendieron por toda Europa para su uso popular, tanto en celebraciones de aniversarios privados como en actos públicos. Ha sido especialmente popular la Nochevieja, para la que los ayuntamientos han gastado enormes sumas de dinero con el fin de competir por ofrecer el mejor espectáculo del mundo.

Sin embargo, lo que antes se consideraba un entretenimiento inofensivo es ahora blanco de las críticas de los ecologistas, que afirman que los fuegos artificiales constituyen uno de los peores contaminantes.

La combustión de las sustancias químicas contenidas en artefactos como cohetes, ruedas de Santa Catalina y petardos luminosos libera un polvo altamente tóxico compuesto por numerosos metales, dióxido de azufre, óxido nítrico y otras partículas finas. Esto resulta peligroso si los animales lo ingieren y, además, penetra en los suministros de agua, ya que se contaminan tanto el suelo como las vías fluviales. Entre las diversas enfermedades que pueden propagarse se encuentra el hipotiroidismo.

Las explosiones de ruido a altos decibelios que acompañan a los «¡OH!», «¡AH!» y «¡GUAU!» de los espectadores pueden tener un efecto desastroso sobre la audición de las mascotas y la fauna silvestre. Las aves, en particular, sufren desorientación, lo que puede provocar el abandono total de los nidos durante la época de cría.

Naturalmente, la reacción del público ante las propuestas legislativas para controlar las emisiones limitando los «espectáculos» exclusivamente al control gubernamental se ha topado con un rechazo despectivo. Se considera un intento infundado por parte de «ellos» de privarnos de una práctica placentera, de forma muy similar a las propuestas para restringir los viajes en avión y el consumo de carne.

Sin embargo, la sustitución de los espectáculos pirotécnicos por el uso coordinado de drones podría aliviar la pena de no utilizar sustancias contaminantes para conmemorar «La pólvora, la traición y la conspiración».

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