Höyhenet kuuluvat linnuille – jos eläimellä on höyheniä, se luokitellaan linnuksi, eikä millään muulla elävällä eläimellä ole niitä. Jopa lentokyvyttömillä linnuilla, kuten pingviineillä, strutseilla ja kiiveillä, on niitä.

Läheltä katsottuna höyhenet näyttävät pieniltä puilta: niissä on pitkä keskivarsi, joka kiinnittyy ihoon, ja varresta haarautuu haaroja, joita kutsutaan höyhenkarvoiksi. Ne joko lukittuvat toisiinsa muodostaen sileän pinnan tai pysyvät irtonaisina ja pörröisinä.

Riikinkukot

Kaikki höyhenet eivät kuitenkaan ole samanlaisia, ja niissä on eroja hyvästä syystä. Siiven ulkohöyhenet ovat jäykkiä lentämistä varten, kun taas toiset ovat pehmeitä ja untuvaisia suojaamaan sääolosuhteilta. Jotkut ovat himmeitä naamioitumiseksi, jotta saalistajat hämmentyvät. Toiset taas ovat näyttävyyden vuoksi – ajattele urospeakoja, joilla on valtavat, häikäisevän värikkäät höyhenet ja selkeät silmäkuviot; ne värisevät kiivaasti niin sanotussa ”hännän ravistelussa” houkutellakseen potentiaalista parittelukumppania. Kukon upea ”häntä” on oikeastaan nimeltään ”train”, ja se koostuu yli 200 pitkänomaisesta höyhenestä, jotka limittyvät toisiinsa kuin katon laudat. Niiden todellinen häntä on joukko jäykkiä, harmaita höyheniä, jotka ovat piilossa tämän värikkään höyhenpeitteen alla ja toimivat ”tukijalkana”, joka tukee ja saa värähtelemään tätä raskasta esittelyä. Parittelun aikana ”silmät” on kiinnitetty toisiinsa pienillä mikrokoukuilla, jotta ne pysyvät paikallaan, ja niiden tuottama värinäääni yhdessä näiden hypnoottisten silmien kanssa on ilmeisesti vastustamaton naaraiden silmissä. Häntiä ravistellaan 25 kertaa sekunnissa. Sekunnissa! Ei ihme, että urokset pudottavat pyrstönsä parittelukauden päätyttyä – ne ovat varmasti uupuneita kantaessaan ja heiluttaessaan tuota valtavaa kokonaisuutta ympäriinsä. Sen sijaan naaraspuoliset riikinkukot ovat väritykseltään hieman tylsän näköisiä, mikä johtuu pääasiassa siitä, että ne tarvitsevat naamiointia munia haudottaessaan.

Faroissa, Jardim da Alameda João de Deus -puistossa, voi itse asiassa nähdä riikinkukkoja livenä (niin sanotusti). Kaupunginkirjaston lähellä sijaitseva tämä vehreä 1800-luvun kaupunkipuisto on kuuluisa noin tusinasta riikinkukosta, jotka vaeltavat vapaasti puiston alueella.

Kansanperinteen ”tarinoita”

Kukkojen höyheniä koskeva kansanperinne paljastaa, että itäisissä kulttuureissa höyhenet ovat pyhiä ja symboloivat suojelua, viisautta ja vaurautta. Länsimaisissa uskomuksissa höyhenissä olevat ”silmät” katsotaan kuitenkin usein huonon onnen merkiksi, ja ne yhdistetään pahan silmän katseeseen, ylpeyteen ja yleiseen epäonneen. Vanhan taikauskon mukaan niiden pitäminen talossa tuomitsee siellä asuvat naimattomat naiset elämään vanhanpiikana. Jopa teatterimaailmassa on olemassa kirous – monet uskovat, että riikinkukon höyhenten käyttö puvuissa tai lavastuksessa voi aiheuttaa teatterikatastrofeja.

Kuvitus: Unsplash; Kirjoittaja: Micheile Henderson;

Muiden tarinoita

Nauhahäntäinen astrapia ( ) on paratiisilintulaji, joka on jo muutenkin kuuluisa höyhenistään, mutta tämän lajin uroksella kasvaa kaksi erittäin pitkää pyrstösulkua, jotka ulottuvat yli 90 cm:n pituuteen naaraiden vaikutuksen voittamiseksi, ja ne ovat kirkkaan valkoisia, jyrkässä kontrastissa mustan ruumiin ja sen värikkään vihreän pään kanssa. Papua-Uuden-Guinean keskiylängöiltä kotoisin oleva laji on luokiteltu lähes uhanalaiseksi osittain juuri näiden höyhenten vuoksi, joita varten sitä metsästetään.

Wilsonin paratiisilinnulla ei ole lainkaan pitkää pyrstöä, mutta sillä on kaksi pyrstösulkua, jotka kiertyvät vastakkaisiin suuntiin kahdeksi ympyräksi, mikä muistuttaa minua saksien sormipidikkeistä. Sillä on myös epätavallinen paljas sininen pää, ja se kuvattiin luonnossa ensimmäistä kertaa vasta vuonna 1996; valitettavasti sekin on luokiteltu lähes uhanalaiseksi lajiksi.

Kynät

Aiemmin höyheniä käytettiin usein kyninä, niin sanottuina ”quill-kyninä”. Niiden piti olla onttoja, usein joutsenista, kalkkunoista tai hanhista peräisin olevia, ja ne liotettiin vedessä, kuivattiin kuumassa hiekassa tai suolassa, minkä jälkeen kärkeen leikattiin rako ja se muotoiltiin kärjeksi. Quill-kynät olivat pääasiallinen kirjoitusväline 6. vuosisadalta 1800-luvun puoliväliin saakka, mutta ne syrjäytettiin teräskärkisten kastekynien tieltä 1820-luvulla. En ole niin vanha, mutta muistan käyttäneeni kastokynää koulussa alkuaikoina, jolloin luotetut lapset sekoittivat mustejauhetta ja täyttivät mustepullot päivittäin. Niiden käyttö oli sotkuista: ne aiheuttivat mustepilkkuja, tai kärjet vääntyivät ja repivät reikiä paperiin!