Le nombre de cas de cancer du foie devrait doubler d'ici 2050, l'augmentation des taux d'obésité en étant en partie responsable, ont averti des chercheurs.

Les experts prévoient que la part des cas de cancer du foie liés à l'obésité passera de 5 % à 11 %, ce qui incite à redoubler d'efforts pour prévenir les cas évitables.

Les nouvelles projections issues d'un rapport de la Lancet Commission on Liver Cancer estiment que le nombre de cas de cancer du foie dans le monde passera de 0,87 million en 2022 à 1,52 million d'ici à 2050.

De nombreux adultes ignorent les facteurs de risque du cancer du foie. Nous nous sommes donc entretenus avec Anya Adair, conseillère médicale au British Liver Trust et consultante en transplantation et en chirurgie hépatobiliaire à l'Edinburgh Royal Infirmary. Elle nous a donné un aperçu des principales causes, des symptômes et des traitements de cette maladie grave.

Qu'est-ce que le cancer du foie et quelles en sont les causes ?

"Le cancer qui se développe dans le foie est un cancer primaire du foie, mais lorsque le cancer se développe ailleurs dans le corps et se propage ensuite au foie, il s'agit d'un cancer secondaire", explique Mme Adair.

La gravité du cancer du foie dépend de l'état de santé général du patient, de l'emplacement du cancer dans le foie, de sa taille, de sa propagation et du fait qu'il s'agisse d'un cancer primaire ou secondaire.

"Le cancer du foie peut se développer dans le tissu hépatique, ce que l'on appelle le carcinome hépatocellulaire primaire (CHC)", explique Adair. Le CHC survient lorsque des cellules appelées hépatocytes commencent à se multiplier et à croître plus qu'elles ne le devraient, selon le Liver Cancer Trust, qui fait partie du British Liver Trust.

"Cependant, le cancer peut également se développer dans les canaux biliaires du foie, ce qui est appelé cholangiocarcinome", ajoute Adair.

Selon le Liver Cancer Trust, environ trois cancers sur quatre qui se déclarent dans le foie sont des CHC, qui se développent généralement dans des foies déjà cicatrisés et endommagés, un état connu sous le nom de cirrhose.

"Un foie cirrhotique cicatrisé peut être dû à la consommation d'alcool, mais aussi à une MASLD (Metabolic Dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease), connue auparavant sous le nom de maladie hépatique graisseuse non alcoolique", souligne le Dr Adair.

L'hépatite auto-immune et la cholangite biliaire primitive (qui sont toutes deux des maladies auto-immunes du foie) peuvent également conduire à un foie cirrhotique cicatrisé si elles ne sont pas traitées, ajoute-t-elle.

Quels sont les symptômes les plus courants ?

"Le problème avec le CHC est qu'il ne présente souvent aucun symptôme", déclare Adair. "Il est donc généralement découvert de manière fortuite lors d'un scanner effectué pour autre chose, si la personne ne savait pas qu'elle avait un foie cicatrisé.

Le CHC est aussi parfois détecté lors d'une échographie de routine que les personnes qui savent qu'elles ont un foie cirrhotique ont l'habitude de passer.

"Parfois, les personnes qui ont un foie cirrhotique sont sous surveillance et passent des échographies tous les six mois parce que le risque est plus élevé, et au cours de l'échographie, un nouveau gonflement ou une ombre dans le foie est détecté", note le Dr Adair.

Bien que le cancer du foie soit souvent silencieux au début, Adair souligne qu'une fois qu'il est plus avancé, les patients peuvent commencer à développer des symptômes tels que la jaunisse, une perte de poids inexpliquée, de la fatigue et/ou des nausées.

"Toute personne qui développe une jaunisse doit consulter d'urgence un médecin, et la perte de poids inexpliquée, en particulier, est également un signal d'alarme", déclare Adair.

Comment la maladie est-elle diagnostiquée ?

"Le cancer du foie est généralement repéré par une échographie, suivie d'une tomodensitométrie et d'une imagerie par résonance magnétique (IRM)", explique M. Adair. "Il s'agit donc généralement d'un diagnostic radiologique et, dans certains cas, une biopsie est nécessaire pour confirmer le diagnostic.

Quelles sont les options thérapeutiques ?

"Il existe de nombreuses options thérapeutiques, qui dépendent de la gravité de la maladie hépatique, du nombre de cancers du foie, de leur taille et de l'état de santé général", explique le Dr Adair.

Il existe plusieurs options curatives, dont la chirurgie.

"Si le cancer est détecté relativement tôt et que vous répondez aux critères de transplantation, la greffe de foie est une option curative", explique le Dr Adair. "Si le foie fonctionne bien et qu'il n'y a qu'une seule zone cancéreuse, les patients peuvent envisager une résection hépatique, qui consiste à retirer une partie du foie.

"En outre, les patients qui présentent une seule lésion de moins de trois centimètres peuvent opter pour l'ablation." Cette procédure peu invasive utilise la chaleur ou le froid extrême pour détruire le tissu ciblé, selon Liver Cancer UK.

Il existe également d'autres options de traitement qui permettent de tenir la tumeur hépatique à distance ou qui constituent une passerelle vers d'autres traitements, comme la chimioembolisation (qui associe la chimiothérapie à une méthode visant à bloquer la circulation sanguine vers la tumeur) ou l'irradiation locale.