Si tratta di un anno di guerra tra due gruppi di scimpanzé, ripreso da vicino, e il narratore non suggerisce mai che ci sia una qualche somiglianza tra la loro guerra e le nostre guerre. Non ne ha bisogno. Bisognerebbe essere morti per non accorgersene.

La questione centrale, come nella maggior parte delle guerre umane, riguarda il territorio, o più precisamente le risorse che contiene. Gli alberi da frutto vicino al confine costantemente pattugliato tra i territori dei due gruppi di scimpanzé nel Parco Nazionale Kibale in Uganda sono il pomo della discordia in questo caso.

Lo scopo del gioco è spostare il confine verso est per includere quegli alberi (gruppo occidentale) o mantenerlo dov'è (gruppo centrale). È un po' come la recente mini-guerra tra Thailandia e Cambogia, attualmente bloccata da un cessate il fuoco - anche se nel caso umano il pomo della discordia è solo un simbolo (un antico tempio) piuttosto che una risorsa di valore reale.

Anche nel caso delle bande rivali di scimpanzé non si tratta di un'unica lotta per le risorse. Sono passati solo pochi decenni da quando la banda occidentale si è staccata dal più grande gruppo centrale (le bande di scimpanzé si dividono se superano il centinaio di membri), e le rivalità tra i potenti maschi anziani dei due gruppi hanno continuato a esacerbarsi.

Sarebbe irrispettoso paragonare il dramma della rottura dell'alleanza tra le famiglie Shinawatra e Hun, che hanno dominato la politica tailandese e cambogiana in tempi recenti, a una guerra di confine condotta da membri di alto rango di due bande di scimpanzé vicine in Uganda. Tuttavia, le circostanze hanno una certa risonanza.

Quando si arriva alle grandi guerre tra grandi Stati sviluppati come la Russia e l'Ucraina, le cause delle guerre sono spesso astratte preoccupazioni "strategiche" lontane dalla realtà della vita quotidiana dei cittadini. Tuttavia, gli echi dei comportamenti del passato risuonano ancora.

Ciò che ha spinto Vladimir Putin a invadere l'Ucraina, ad esempio, è stato il rammarico per il crollo dell'impero sovietico quasi quarant'anni fa e la determinazione a riassemblare almeno le parti slave di esso ("Russky Mir") in un unico, potente Stato ortodosso. Anche se probabilmente lui stesso non è credente.

A questo punto abbiamo lasciato i nostri parenti primati molto indietro. Per quanto ne sappiamo, non sono inclini al pensiero astratto, per cui le loro guerre riguardano sempre risorse reali e/o vantaggi personali. Mentre le "guerre mondiali" del XX secolo e il possibile olocausto nucleare globale del XXI non sono razionali: il costo supera di gran lunga ogni potenziale guadagno.

Questo non significa che nessun Paese ricorrerà mai più alla violenza, né che la non violenza sia la risposta. La nuda violenza ha sempre la meglio sulla dolce ragione. L'unica risposta è quella che oggi è nota come "Stato di diritto internazionale": un'alleanza de facto di Paesi che bandisce la conquista militare ed è disposta a far rispettare questa legge con la violenza, se necessario.

Quest'alleanza esiste già e le sue regole sono contenute nella Carta delle Nazioni Unite, firmata nel 1945. Il fatto che molti Paesi abbiano ignorato il divieto di modificare i confini internazionali con la forza (e in alcuni casi l'abbiano fatta franca per lunghi periodi di tempo) è meno importante del fatto che esista.

I diplomatici che scrissero la Carta non sapevano quanto fosse antica e profondamente radicata l'istituzione della guerra. Non sapevano nulla della guerra tra i primati non umani. Non si rendevano conto che la guerra era universale tra i cacciatori-raccoglitori umani anche molto prima dell'ascesa delle prime civiltà.

Ma sapevano che il loro tentativo di porre fine alla guerra sarebbe fallito molte volte in molti luoghi prima di avere successo, se mai lo avesse avuto. Negli ultimi ottant'anni, molti milioni di persone sono state uccise nelle guerre, ma il loro progetto ha avuto più successo di quanto la maggior parte di loro si aspettasse: il numero di vittime delle guerre è diminuito drasticamente con il passare dei decenni e le armi nucleari non sono mai più state utilizzate.

Negli ultimi anni, tuttavia, si è diffusa la sensazione che il progetto stia regredendo. Le grandi potenze non solo ricorrono più spesso alla guerra, ma lo fanno senza nemmeno cercare di giustificarla in base alle regole della Carta delle Nazioni Unite sull'uso della forza: Russia in Ucraina, Israele a Gaza, Stati Uniti in Iran.

Forse è passato così tanto tempo che hanno dimenticato quale fosse l'obiettivo di tutti alla fine della Seconda guerra mondiale: sostituire la regola della guerra con la regola del diritto. Se così fosse, dovrebbero essere tutti obbligati a guardare "L'impero degli scimpanzé", per ricordare loro da dove veniamo e perché dobbiamo raggiungere un posto migliore.