Il 19 settembre gli appassionati del fenomeno della cultura piratesca si rivolgeranno l'un l'altro al grido di "Aaargh", "Shiver me timbers", "Keelhaul the Landlubber" e "Giz Grog", celebrando così quasi un secolo di drammi sul grande schermo.Questi ultimi sono culminati nella serie Pirati dei Caraibi, che secondo le fonti ha fruttato alle produzioni di Walt Disney e Jerry Bruckheimer un miliardo di dollari di incassi al botteghino.

La pirateria raggiunse il suo apice nel XVI e XVII secolo, quando si concentrava nel Golfo del Messico, i cui territori di confine erano noti come il Meno spagnolo. I tesori, costituiti principalmente da oro, argento e merci esotiche, venivano raccolti dai conquistadores da punti lontani come Manila e le Ande e acquistati attraverso l'istmo dell'America centrale da Acapulco con treni a dorso di mulo fino al porto di Vera Cruz. Le navi mercantili, molto cariche, venivano poi formate in convogli prima di essere scortate da grandi galeoni attraverso l'Oceano Atlantico fino alla Spagna. Nonostante gli armamenti altamente superiori della flotta spagnola, le piccole imbarcazioni più veloci dei pirati consentivano manovre in mare che potevano tagliare fuori le navi vaganti. Queste venivano poi abbordate e portate in una delle numerose isole dei Caraibi, tra le quali forse la Giamaica era la più favorita come sede del primo centro criminale del commercio mondiale!

Le ricchezze della Spagna erano considerate un gioco da ragazzi per le marine di Inghilterra, Olanda e Francia, indipendentemente dal fatto che la guerra fosse stata dichiarata o meno. In tempi di pseudo pace, divenne consuetudine che i governi emettessero mandati di cattura a navi da guerra private, che poi navigavano in alto mare alla ricerca di prede il cui carico poteva essere venduto e spartito. Questi divennero noti come corsari, le cui azioni gratuite erano spesso indistinguibili da quelle dei pirati indipendenti.

A causa delle espulsioni del 1497 e della severità delle successive imposizioni religiose dell'Inquisizione cattolica (istituita in Portogallo nel 1536), non sorprende che molti briganti di mare fossero di ascendenza sefardita e quindi animati da motivi di vendetta e avidità.


Il più famoso di questi fu forse Moses Cohen Henriques (MCH), nato in Portogallo nel 1595 e battezzato con il nome di António Vaez Henriques, primo figlio di una famiglia neocristiana che poco dopo emigrò ad Amsterdam, dove si convertì all'ebraismo e frequentò la sinagoga guidata dal rabbino Samuel Palache (cfr. infra, 2.). Essendo di natura avventurosa, MCH si unì alla Compagnia Olandese delle Indie Occidentali e divenne vicino di grado all'ammiraglio Piet Hein, che era ferocemente contrario agli spagnoli avendo servito per quattro anni come schiavo prigioniero su uno dei loro potenti galeoni.

Nel 1628 Piet e MCH intercettarono una metà della flotta del tesoro spagnola al largo di Cuba, che presto capitolò di fronte ai più veloci sloop olandesi. In trionfo, l'ensemble viaggiò fino ad Amsterdam, dove ci vollero cinque giorni per scaricare il bottino, che fu valutato in 11,5 milioni di fiorini - equivalenti oggi a quasi un miliardo di dollari - e che fu poi diviso tra gli equipaggi e i cittadini meritevoli per dare un importante stimolo all'economia.

Ispirato dal successo, MCH agì poi come agente sotto copertura nella colonia portoghese di Pernambuco, sulla costa del Brasile e, nel 1630, guidò un contingente ebraico di 3.000 uomini alla conquista. In seguito, vennero costruite sinagoghe e la città divenne un rifugio per i sefardim sotto il dominio olandese, che durò fino al 1654, quando i portoghesi riconquistarono il territorio.

Sebbene molti sefarditi fuggissero a nord, verso New (York) Amsterdam, alcuni dei suoi ex compagni di navigazione furono guidati da MCH a unirsi alla flotta di pirati di Henry Morgan, ottenendo un tale successo nelle razzie da riuscire a stazionare la propria flottiglia su un'isola al largo della costa brasiliana.Tuttavia, anche i bucanieri devono ritirarsi, così nel 1681 MCH fondò una pacifica comunità ebraica in Giamaica e ottenne il perdono completo dal governatore inglese dell'isola appena conquistata, il suo ex partner nel crimine, l'astuto Henry Morgan!

Crediti: Immagine fornita; Autore: Mi Yodeya;

Ecco altri nomi tratti dagli annali.

1. Sinan Reis. La sua famiglia sefardita fuggì dalle persecuzioni religiose dell'Inquisizione a Smirne (l'attuale Izmir, in Turchia). Come MCH, cercò di vendicarsi della Chiesa cattolica entrando nella marina ottomana e salendo di grado fino a diventare viceammiraglio del famoso Hayreddin Barbarossa.Nel 1538 si dice che il "Grande Ebreo" avesse preparato una flotta di navi da guerra e una forza di marines per scontrarsi con quella del Sacro Romano Impero a Preveza, nel Golfo di Arta. Dopo questo trionfo, salpò come corsaro barbaresco e comandò forze che ottennero molte vittorie lungo la costa e nell'Oceano Indiano. Morì nel 1546.

2. Samuel Pallache, nato nel 1550 da una famiglia rabbinica trasferitasi in Marocco all'epoca della Reconquista del XIII secolo, iniziò la sua carriera di mercante avventuriero con frequenti visite in Olanda, dove divenne diplomatico in quanto agente del Sultano.In tale veste firmò un trattato commerciale di cooperazione tra i due Paesi che prevedeva la resistenza militare congiunta agli interessi spagnoli, e che includeva la concessione di un mandato per svolgere attività di corsaro nelle acque costiere dell'Iberia, a seguito del quale il bottino veniva venduto attraverso la sua rete commerciale. Come rabbino pio, si assicurò che il 10% del bottino fosse devoluto in beneficenza e si attenesse alle regole kosher quando era in mare. Fu determinante per la fondazione della comunità sefardita di Amsterdam e tenne il primo minyan di sedici fedeli a casa sua nel 1596, dopo di che fu aperta la sinagoga Neve Shalom con suo cugino, Isaac Uriel, che officiò alla sua morte nel febbraio 1616.

3. David Abrabanel è registrato come un bucaniere del XVII secolo che discendeva da una "dinastia rabbinica del Vecchio Mondo che rivendicava la propria discendenza da re Davide". Iniziò a lavorare con i corsari inglesi, ma presto capitanò una propria nave chiamata "Jerusalem".Per ragioni sconosciute adottò il nom de guerre di "Capitan Davis" e fece lavorare la sua ciurma di pirati lungo la costa del Pacifico in una serie di raid contro le navi e i porti spagnoli. Mantenne una base su quella che si pensa essere l'Isola di Pasqua, ma questo e le circostanze della sua morte rimangono un mistero.

4. Yaacov Kuriel, nato da una famiglia che aveva subito pressioni da parte dell'Inquisizione per diventare neo-cristiana, si arruolò nella marina spagnola con il nome di Diego da Garcia e salì al grado di capitano prima di essere arrestato dall'Inquisizione. Tuttavia, il suo equipaggio, composto principalmente da marinai conversi, si ammutinò per liberarlo e insieme divennero pirati. Utilizzando una flottiglia di tre navi da guerra con base a Port Royal, in Giamaica, passarono anni a razziare le navi spagnole e portoghesi. Poco si sa della sua vita successiva ma, essendo un pio ebreo, si pensa che sia tornato in Israele per studiare la Cabala.

5. Jean Lafitte fu uno degli ultimi pirati ebrei, ma anche uno dei più temuti. Morì nel 1823 all'età di 43 anni. La prima notizia che si ha di lui è che era proprietario di una barca nel 1805. Nel 1805, possedeva un magazzino a New Orleans da cui distribuiva varie merci che erano state contrabbandate da suo fratello Pierre ma, in seguito alla legge sull'embargo del 1807, si trasferirono su un'isola al largo della costa della Louisiana. Il successo della loro attività fu tale che la estesero alla pirateria, che però si concluse bruscamente nel 1812 con la confisca da parte delle forze governative statunitensi.Tuttavia, l'assistenza fornita dai fratelli ad Andrew Jackson nella guerra contro gli inglesi portò sia l'elogio che la grazia, dopodiché ingrandirono la loro flotta e aprirono una nuova colonia chiamata Campeche sull'isola di Galveston. Da lì il commercio di merci di contrabbando o rubate divenne ancora più redditizio. Lafitte morì nel 1823 come uomo molto ricco.

In questo breve riassunto, ho omesso qualsiasi riferimento alla partecipazione di tutti questi criminali alla tratta degli schiavi, poiché questo sarà l'argomento di un saggio separato ora in preparazione. I lettori possono fare riferimento al mio precedente lavoro "Identità sefardita", pubblicato in The Portugal News, 27 ottobre 2023.


di Roberto Cavaleiro - Tomar. 15 settembre 2025