Le 19 septembre, les passionnés du phénomène de la culture pirate s'adresseront les uns aux autres aux cris de "Aaargh", "Shiver me timbers", "Keelhaul the Landlubber" et "Giz Grog", célébrant ainsi près d'un siècle de drames sur grand écran.Ces films ont culminé avec la série des Pirates des Caraïbes, qui aurait rapporté à Walt Disney et aux productions Jerry Bruckheimer un milliard de dollars de recettes au box-office.

La piraterie a atteint son apogée aux XVIe et XVIIe siècles, lorsqu'elle était centrée sur le golfe du Mexique, dont les territoires frontaliers étaient connus sous le nom de "Main espagnole". Les conquistadores collectaient des trésors, principalement de l'or, de l'argent et des marchandises exotiques, dans des endroits aussi éloignés que Manille et les Andes, et les achetaient à travers l'isthme d'Amérique centrale, d'Acapulco, par train muletier jusqu'au port de Vera Cruz. Les navires marchands lourdement chargés étaient ensuite formés en convois avant d'être escortés par de grands galions à travers l'océan Atlantique jusqu'en Espagne. Malgré l'armement très supérieur de la flotte espagnole, les petites embarcations plus rapides des pirates permettaient d'effectuer des manœuvres en mer qui pouvaient couper les navires égarés. Ceux-ci étaient alors arraisonnés et conduits vers l'une des nombreuses îles des Caraïbes, dont la Jamaïque était peut-être la plus prisée pour accueillir le premier centre de commerce mondial criminel !

Les richesses de l'Espagne étaient considérées comme du gibier pour les marines de l'Angleterre, de la Hollande et de la France, que la guerre ait été déclarée ou non. En période de pseudo-paix, les gouvernements avaient pris l'habitude de délivrer des mandats à des navires de guerre privés qui sillonnaient alors la haute mer à la recherche de proies dont les cargaisons pouvaient être vendues et partagées. Ces navires étaient connus sous le nom de corsaires, dont les actions gratuites étaient souvent impossibles à distinguer de celles des pirates indépendants.

En raison des expulsions de 1497 et de la sévérité des Inquisitions catholiques (instituées au Portugal en 1536), il n'est pas surprenant de constater que de nombreux brigands de mer étaient d'ascendance séfarade et donc animés par des motifs de vengeance et d'avidité.


Le plus célèbre d'entre eux est sans doute Moses Cohen Henriques (MCH), né au Portugal en 1595 et baptisé António Vaez Henriques, premier fils d'une famille néo-chrétienne qui émigre peu après à Amsterdam, où elle se convertit au judaïsme et fréquente une synagogue dirigée par le rabbin Samuel Palache (voir 2. ci-dessous). De nature aventureuse, MCH rejoint la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales et devient le second de l'amiral Piet Hein, qui est farouchement anti-espagnol, ayant servi pendant quatre ans comme esclave prisonnier sur l'un de leurs puissants galions.

En 1628, Piet et MCH ont intercepté la moitié de la flotte espagnole au large de Cuba, qui a rapidement capitulé devant les sloops néerlandais plus rapides. En triomphe, l'ensemble a voyagé jusqu'à Amsterdam, où il a fallu cinq jours pour décharger le butin, évalué à 11,5 millions de florins - ce qui équivaut aujourd'hui à près d'un milliard de dollars - qui a ensuite été partagé entre les équipages et les citadins méritants, apportant ainsi une importante stimulation à l'économie.

Inspiré par le succès, MCH a ensuite agi en tant qu'agent secret dans la colonie portugaise de Pernambouc sur la côte du Brésil et, en 1630, a dirigé un contingent juif de 3 000 hommes pour la conquête. Par la suite, des synagogues ont été construites et la ville est devenue un refuge pour les Séfarades sous la domination hollandaise, qui a duré jusqu'en 1654, date à laquelle les Portugais ont repris leur territoire.

Bien que de nombreux Séfarades aient fui vers le nord, à New (York) Amsterdam, certains de ses anciens compagnons de mer ont été conduits par MCH à rejoindre la flotte de pirates d'Henry Morgan. Ils ont connu un tel succès dans leurs raids qu'ils ont pu stationner leur propre flottille sur une île au large de la côte brésilienne.En 1681, MCH fonde une communauté juive pacifique en Jamaïque et se voit gracié par le gouverneur anglais de l'île nouvellement conquise - son ancien partenaire dans le crime, l'astucieux Henry Morgan !

Crédits : Image fournie ; Auteur : Mi Yodeya ;

Voici d'autres noms tirés des annales.

1) Sinan Reis : sa famille séfarade a fui les persécutions religieuses de l'Inquisition pour se réfugier à Smyrne (aujourd'hui Izmir, en Turquie). Comme MCH, il a cherché à se venger de l'Église catholique en rejoignant la marine ottomane et a gravi les échelons jusqu'à devenir vice-amiral du célèbre Hayreddin Barbarossa.En 1538, le "Grand Juif" aurait préparé une flotte de navires de guerre et de marines pour affronter celle du Saint Empire romain germanique à Preveza, dans le golfe d'Arta. Après ce triomphe, il s'est embarqué comme corsaire barbaresque et a commandé des forces qui ont remporté de nombreuses victoires le long de la côte et dans l'océan Indien. Il est décédé en 1546.

2) Samuel Pallache, né en 1550 dans une famille rabbinique installée au Maroc à l'époque de la Reconquista du XIIIe siècle, commence sa carrière comme marchand aventurier, ce qui l'amène à se rendre fréquemment en Hollande, où il devient diplomate en tant qu'agent du sultan.En tant que tel, il signe un traité de coopération commerciale entre les deux pays, qui implique une résistance militaire conjointe aux intérêts espagnols, et lui accorde un mandat pour mener des activités de corsaire dans les eaux côtières d'Ibérie, dont le butin est vendu par l'intermédiaire de son réseau commercial. En tant que rabbin pieux, il veillait à ce que 10 % du butin soit versé à des œuvres de charité et à ce que les règles de la cacherout soient respectées en mer. Il a contribué à la fondation de la communauté séfarade d'Amsterdam et a organisé le premier minyan de seize fidèles à son domicile en 1596, après quoi la synagogue Neve Shalom a été ouverte avec son cousin, Isaac Uriel, qui a officié à sa mort en février 1616.

3) David Abrabanel est considéré comme un flibustier du XVIIe siècle, descendant d'une "dynastie rabbinique de l'Ancien Monde qui prétendait descendre du roi David". Il commença par travailler avec des corsaires anglais, mais devint bientôt capitaine de son propre navire, le "Jerusalem".Pour des raisons inconnues, il adopte le nom de guerre de "Capitaine Davis" et fait travailler son équipage de pirates le long de la côte pacifique dans une série de raids sur les navires et les ports espagnols. Il a maintenu une base sur ce que l'on pense être l'île de Pâques, mais cette base et les circonstances de sa mort restent un mystère.

4) Yaacov Kuriel, né dans une famille poussée par l'Inquisition à devenir néo-chrétienne, s'engagea dans la marine espagnole sous le nom de Diego da Garcia et accéda au grade de capitaine avant d'être arrêté par l'Inquisition. Cependant, son équipage, composé principalement de marins conversos, se mutine pour le libérer et devient un groupe de pirates. À l'aide d'une flottille de trois navires de guerre basée à Port Royal, en Jamaïque, ils ont passé des années à attaquer les navires espagnols et portugais. On sait peu de choses sur sa vie ultérieure mais, en tant que juif pieux, on pense qu'il est retourné en Israël pour étudier la Kabbale.

5. Jean Lafitte a été l'un des derniers pirates juifs, mais aussi l'un des plus redoutés. Il est mort en 1823 à l'âge de 43 ans. Il est enregistré pour la première fois. En 1805, il possède un entrepôt à la Nouvelle-Orléans d'où il distribue diverses marchandises passées en contrebande par son frère Pierre mais, à la suite de la loi sur l'embargo de 1807, ils s'installent sur une île au large de la Louisiane. Leur commerce est si florissant qu'ils l'étendent à la piraterie, ce qui prend fin brutalement en 1812 avec la confiscation par les forces du gouvernement américain.Cependant, l'aide apportée par les frères à Andrew Jackson dans la guerre contre les Britanniques leur vaut des éloges et une grâce, après quoi ils agrandissent leur flotte et ouvrent une nouvelle colonie nommée Campeche sur l'île de Galveston. À partir de là, le commerce de marchandises de contrebande ou volées devient encore plus rentable. Lafitte meurt en 1823 en tant qu'homme très riche.

Dans ce bref résumé, j'ai omis toute référence à la participation de tous ces criminels à la traite des esclaves, car cela fera l'objet d'un essai distinct actuellement en préparation. Les lecteurs peuvent se référer à mon précédent ouvrage "Sephardic Identity" publié dans The Portugal News, le 27 octobre 2023.


par Roberto Cavaleiro - Tomar. 15 septembre 2025