Toen de brug op 6 augustus 1966 officieel werd geopend, verzamelden zich duizenden mensen aan beide zijden van de rivier om getuige te zijn van wat werd beschouwd als een van de grootste technische prestaties van Portugal. Destijds werd de brug tijdens de Estado Novo-dictatuur ingewijd als de Salazar-brug. Volgens historicus Luís F. Rodrigues stond voormalig premier António de Oliveira Salazar aanvankelijk terughoudend tegenover het idee om de brug naar hem te vernoemen, maar ging hij uiteindelijk akkoord met het besluit.

De openingsceremonie omvatte het volkslied, een saluut van 21 kanonschoten en live televisieverslaggeving. Een groene Austin Seven was de eerste personenauto die de brug overstak, terwijl er op de eerste dag zo’n 50.000 voertuigen gebruik van maakten. Na de revolutie van 25 april 1974 werd de brug hernoemd ter ere van de datum waarop een einde kwam aan de dictatuur.

Een mijlpaal in de bouwkunde

Hoewel het idee om een brug over de Taag te bouwen al uit de 19e eeuw stamt, begon de bouw pas in november 1962. Ongeveer 3.000 arbeiders en 14 bouwbedrijven, waaronder 11 Portugese firma’s, voltooiden het project in minder dan vier jaar, zes maanden eerder dan gepland.

De brug werd gebouwd onder de technische leiding van het consortium van de US Steel Export Company en groeide al snel uit tot een van de meest ambitieuze openbare werkenprojecten van het land. De bouwkosten bedroegen 4,49 miljoen contos, omgerekend ongeveer 22,4 miljoen euro naar de huidige koers.

De gelijkenis met de Golden Gate Bridge in San Francisco is geen toeval. Beide bruggen werden gebouwd door de American Bridge Company en hebben vergelijkbare hangkabels, stalen torens en de kenmerkende rood-oranje kleur. De brug in Lissabon werd later echter uitgebreid met een spoorwegdek.

De centrale overspanning van de brug strekt zich uit over meer dan een kilometer, terwijl de torens 196 meter boven de Taag uittorenen. De ingenieurs stonden tijdens de bouw ook voor grote uitdagingen: ze moesten zich door meer dan 30 meter modder in de rivierbedding graven voordat ze vast basaltgesteente bereikten om de fundering te verankeren.

Meer dan alleen een brug

De brug veranderde de manier waarop mensen tussen Lissabon en de zuidoever reisden, maar de aanleg ervan had ook een prijs. Duizenden inwoners van de Alcântara-vallei werden ontheemd om plaats te maken voor de brug en de toegangswegen.

Architect Nuno Teotónio Pereira behoorde tot degenen die kritiek hadden op het proces; hij beschuldigde de dictatuur ervan de ontruimingen onder slechte omstandigheden uit te voeren en gezinnen vóór de inwijding van de brug overhaast in ontoereikende woningen onder te brengen.

Hoewel de brug bij de opening aanvankelijk alleen voor wegverkeer werd gebruikt, was ze al ontworpen met het oog op spoorvervoer. Door omvangrijke werkzaamheden die in 1998 werden voltooid, werd het wegdek verbreed tot zes rijstroken, werd de constructie versterkt en werd het lagere spoorwegdek toegevoegd. Het jaar daarop begonnen Fertagus-treinen de brug over te steken, waarmee de eerste permanente spoorverbinding tussen Lissabon en het schiereiland Setúbal tot stand kwam.

De opening van de Vasco da Gama-brug in 1998 zorgde voor een alternatieve route over de Taag, maar de 25 de Abril-brug blijft veruit de drukste.

Nog steeds een van de drukste overgangen van Portugal

Naarmate de gemeenschappen op de zuidoever bleven groeien, nam het verkeer gestaag toe en bereikte in 2005 een record van meer dan 57 miljoen voertuigen.

Het verkeer daalde sterk tijdens de COVID-19-pandemie, maar is sindsdien weer terug op het normale niveau. Tegenwoordig steken dagelijks ongeveer 150.000 voertuigen en 174 treinen de brug over, waarmee meer dan 300.000 mensen tussen Lissabon en Almada worden vervoerd.

Sinds de opening van de brug in 1966 betalen automobilisten tol. De oorspronkelijke tol voor een standaardauto bedroeg 10 escudo's, tegenover 2,25 euro vandaag. Tussen 1996 en 2010 werd de tolheffing echter elk jaar in augustus opgeschort na publieke protesten tegen prijsverhogingen en wijzigingen die in het kader van de Lusoponte-concessie waren doorgevoerd.

Eerder dit jaar hielden bruggebruikers opnieuw een claxonprotest nadat de tol met 2,29% was verhoogd, waarmee ze opnieuw opriepen tot afschaffing van de tolheffing.

De viering van het 60-jarig jubileum werd donderdagavond afgesloten met een droneshow boven het Cristo Rei-monument, ter ere van een van de meest herkenbare monumenten van Portugal en de blijvende rol ervan in het dagelijks leven van miljoenen mensen.