Cuando el puente se inauguró oficialmente el 6 de agosto de 1966, miles de personas se congregaron a ambos lados del río para presenciar lo que se consideraba uno de los mayores logros de ingeniería de Portugal. En aquel momento, se inauguró con el nombre de Puente de Salazar, durante la dictadura del Estado Novo. Según el historiador Luís F. Rodrigues, el ex primer ministro António de Oliveira Salazar se mostró inicialmente reacio a que el puente llevara su nombre, pero finalmente aceptó la decisión.

La ceremonia de inauguración incluyó el himno nacional, una salva de 21 cañonazos y la retransmisión en directo por televisión. Un Austin Seven verde fue el primer coche civil en cruzar el puente, mientras que alrededor de 50 000 vehículos lo utilizaron durante su primer día. Tras la Revolución del 25 de abril de 1974, el puente pasó a llamarse así en honor a la fecha que puso fin a la dictadura.

Un hito de la ingeniería

Aunque la idea de construir un puente sobre el Tajo se remonta al siglo XIX, las obras no comenzaron hasta noviembre de 1962. Unos 3.000 trabajadores y 14 empresas constructoras, entre ellas 11 portuguesas, completaron el proyecto en menos de cuatro años, terminándolo seis meses antes de lo previsto.

El puente se construyó bajo la dirección técnica del consorcio US Steel Export Company y se convirtió rápidamente en uno de los proyectos de obra pública más ambiciosos del país. Su construcción supuso un coste de 4,49 millones de contos, lo que equivale a unos 22,4 millones de euros al cambio actual.

Su parecido con el puente Golden Gate de San Francisco no es casualidad. Ambos puentes fueron construidos por la American Bridge Company y comparten cables de suspensión similares, torres de acero y el característico color rojo anaranjado. Sin embargo, el puente de Lisboa se amplió posteriormente para incluir un tablero ferroviario.

El vano central del puente se extiende a lo largo de más de un kilómetro, mientras que sus torres se elevan 196 metros por encima del Tajo. Los ingenieros también se enfrentaron a importantes retos durante la construcción, ya que tuvieron que excavar a través de más de 30 metros de lodo del lecho del río antes de alcanzar roca basáltica sólida para asegurar los cimientos.

Más que un simple puente

El puente cambió la forma en que la gente se desplazaba entre Lisboa y la orilla sur, pero su construcción también tuvo un coste. Miles de residentes del valle de Alcântara fueron desalojados para dejar espacio al puente y a sus vías de acceso.

El arquitecto Nuno Teotónio Pereira fue uno de los que criticaron el proceso, acusando a la dictadura de llevar a cabo desalojos en condiciones precarias y de trasladar apresuradamente a las familias a viviendas inadecuadas antes de la inauguración del puente.

Aunque en su inauguración el puente solo era utilizado por el tráfico rodado, ya se había diseñado teniendo en cuenta el transporte ferroviario. Las importantes obras finalizadas en 1998 ampliaron el tablero de la carretera a seis carriles, reforzaron la estructura y añadieron el tablero inferior para el ferrocarril. Los trenes de Fertagus comenzaron a cruzar el puente al año siguiente, creando la primera conexión ferroviaria permanente entre Lisboa y la península de Setúbal.

La inauguración del puente Vasco da Gama en 1998 proporcionó otra ruta para cruzar el Tajo, pero el puente 25 de Abril sigue siendo, con diferencia, el más transitado.

Sigue siendo uno de los cruces más transitados de Portugal

A medida que las comunidades de la orilla sur seguían creciendo, el tráfico aumentó de forma constante, alcanzando un récord de más de 57 millones de vehículos en 2005.

El tráfico se redujo drásticamente durante la pandemia de COVID-19, pero desde entonces ha vuelto a la normalidad. En la actualidad, unos 150 000 vehículos y 174 trenes cruzan el puente cada día, transportando a más de 300 000 personas entre Lisboa y Almada.

Los conductores pagan peaje desde que el puente se inauguró en 1966. El peaje original para un turismo estándar era de 10 escudos, frente a los 2,25 € actuales. Sin embargo, entre 1996 y 2010, los peajes se suspendían cada mes de agosto a raíz de las protestas ciudadanas por las subidas de precios y los cambios introducidos en el marco de la concesión de Lusoponte.

A principios de este año, los usuarios del puente volvieron a organizar una protesta con bocinazos tras el aumento de los peajes en un 2,29 %, reavivando los llamamientos para que se supriman estas tasas.

Las celebraciones del 60.º aniversario concluyeron el jueves por la noche con un espectáculo de drones sobre el monumento al Cristo Rei, en homenaje a uno de los lugares más emblemáticos de Portugal y a su papel constante en la vida cotidiana de millones de personas.