Lors de l'inauguration officielle du pont, le 6 août 1966, des milliers de personnes se sont rassemblées des deux côtés du fleuve pour assister à ce qui était considéré comme l'une des plus grandes prouesses techniques du Portugal. À l'époque, il avait été inauguré sous le nom de « pont Salazar », sous la dictature de l'Estado Novo. Selon l'historien Luís F. Rodrigues, l'ancien Premier ministre António de Oliveira Salazar était au départ réticent à l'idée que le pont porte son nom, mais il finit par accepter cette décision.

La cérémonie d’inauguration comprenait l’hymne national, une salve de 21 coups de canon et une retransmission télévisée en direct. Une Austin Seven verte fut la première voiture civile à traverser le pont, tandis qu’environ 50 000 véhicules l’empruntèrent dès le premier jour. À la suite de la Révolution du 25 avril 1974, le pont a été rebaptisé en l’honneur de la date qui a mis fin à la dictature.

Un chef-d’œuvre d’ingénierie

Bien que l’idée de construire un pont sur le Tage remonte au XIXe siècle, les travaux n’ont débuté qu’en novembre 1962. Environ 3 000 ouvriers et 14 entreprises de construction, dont 11 portugaises, ont mené à bien le projet en moins de quatre ans, avec six mois d’avance sur le calendrier prévu.

Le pont a été construit sous la direction technique du consortium US Steel Export Company et est rapidement devenu l’un des projets de travaux publics les plus ambitieux du pays. Il a été achevé pour un coût de 4,49 millions de contos, soit environ 22,4 millions d’euros au taux de change actuel.

Sa ressemblance avec le Golden Gate Bridge de San Francisco n’est pas une coïncidence. Les deux ponts ont été construits par l’American Bridge Company et partagent des câbles de suspension similaires, des pylônes en acier et cette couleur rouge-orange caractéristique. Cependant, le pont de Lisbonne a été agrandi par la suite pour accueillir un tablier ferroviaire.

La travée centrale du pont s’étend sur plus d’un kilomètre, tandis que ses pylônes s’élèvent à 196 mètres au-dessus du Tage. Les ingénieurs ont également dû relever des défis majeurs pendant la construction, creusant à travers plus de 30 mètres de vase du lit du fleuve avant d’atteindre la roche basaltique solide pour ancrer les fondations.

Bien plus qu’un simple pont

Le pont a révolutionné les déplacements entre Lisbonne et la rive sud, mais sa construction a également eu un coût. Des milliers d’habitants de la vallée d’Alcântara ont été déplacés pour faire place au pont et à ses voies d’accès.

L’architecte Nuno Teotónio Pereira figurait parmi ceux qui ont critiqué ce processus, accusant la dictature d’avoir procédé à des expulsions dans des conditions précaires et d’avoir précipité les familles dans des logements inadaptés avant l’inauguration du pont.

Bien que seul le trafic routier empruntât le pont lors de son ouverture, celui-ci avait déjà été conçu en tenant compte du transport ferroviaire. D'importants travaux achevés en 1998 ont permis d'élargir le tablier routier à six voies, de renforcer la structure et d'ajouter le tablier ferroviaire inférieur. Les trains de Fertagus ont commencé à emprunter le pont l'année suivante, créant ainsi la première liaison ferroviaire permanente entre Lisbonne et la péninsule de Setúbal.

L’ouverture du pont Vasco da Gama en 1998 a offert un autre itinéraire pour traverser le Tage, mais le pont du 25 avril reste de loin le plus fréquenté.

Toujours l’un des passages les plus fréquentés du Portugal

À mesure que les communes de la rive sud continuaient de se développer, le trafic n’a cessé d’augmenter, atteignant un record de plus de 57 millions de véhicules en 2005.

Le trafic a fortement chuté pendant la pandémie de COVID-19, mais il est depuis revenu à la normale. Aujourd’hui, environ 150 000 véhicules et 174 trains empruntent le pont chaque jour, transportant plus de 300 000 personnes entre Lisbonne et Almada.

Les automobilistes paient un péage depuis l'ouverture du pont en 1966. À l'origine, le péage pour une voiture standard s'élevait à 10 escudos, contre 2,25 € aujourd'hui. Entre 1996 et 2010, cependant, les péages ont été suspendus chaque mois d’août à la suite de manifestations publiques contre les hausses de prix et les changements introduits dans le cadre de la concession Lusoponte.

Au début de cette année, les usagers du pont ont une nouvelle fois organisé une manifestation en klaxonnant après une hausse des péages de 2,29 %, renouvelant ainsi leurs appels à la suppression de ces redevances.

Les célébrations du 60e anniversaire se sont achevées jeudi soir par un spectacle de drones au-dessus du monument du Cristo Rei, rendant hommage à l’un des sites les plus emblématiques du Portugal et à son rôle toujours présent dans la vie quotidienne de millions de personnes.