De plaatsing van schuilplaatsen in drie gebieden van de baai van Trafaria vormt de eerste fase van een project van het D-EVOLUTION-initiatief in de monding van de Taag, dat is ontwikkeld door de milieuorganisatie WWF Portugal en waarbij partners betrokken zijn zoals MARDIVE – Vereniging voor Wetenschap en Onderwijs ter Bescherming van de Mariene Biodiversiteit – en ondersteunende bedrijven zoals Lidl Portugal, Solvena en Pastéis de Belém.

Deze organisaties organiseerden een bezoek aan de locatie om een van de monitoringactiviteiten van de zeepaardjespopulatie in het gebied te observeren, bestaande uit de gewone zeepaardjes (Hippocampus hippocampus) en de langsnuitzeepaardjes (Hippocampus guttulatus), die in 2019 werden ontdekt.

In verklaringen aan persbureau Lusa legde Gonçalo Silva, een wetenschappelijk duiker en onderzoeker die verantwoordelijk is voor de onderwaterinterventie van MARDIVE, uit dat het weliswaar moeilijk is om ze te tellen, maar dat uit waarnemingen sinds 2019 is gebleken dat de zeepaardjespopulatie in de baai van Trafaria aanzienlijk is.

„We hebben het hier over zeldzame soorten. Meestal zien we één of twee exemplaren, maar hier, toen we voor het eerst doken, vonden we er 10, 12 exemplaren”, zei hij.

Het gedrag van zeepaardjes

Tijdens het wetenschappelijk onderzoek dat MARDIVE aan de oever van de Trafaria heeft uitgevoerd, werden zeepaardjes waargenomen die gebruik maakten van verschillende kunstmatige structuren en afval op de bodem van de riviermonding, waaronder achtergelaten supermarktkarretjes, wat het aanpassingsvermogen van deze soort aantoont in het licht van de schaarse natuurlijke leefgebieden waaraan ze zich kunnen vastklampen.

Wat dus begon als zeeafval, werd zo een reddingslijn voor de soort.

Naast deze zeepaardjessoorten werd in het gebied ook de zeepaardjessoort „Syngnathus acus“, die tot dezelfde familie behoort, zeer vaak waargenomen en maakt deze deel uit van deze gemeenschap met meerdere soorten.

„Een van de belangrijkste dingen die onze aandacht trokken, was dat er temidden van al het zeeafval dat hier aanwezig was – voornamelijk vistuig of aan visserij gerelateerde voorwerpen – ook achtergelaten supermarktkarretjes stonden, en we zagen zeepaardjes die deze schuilplaatsen gebruikten”, zei hij, eraan toevoegend dat toen het idee ontstond om gebruik te maken van wat leek te werken.

Omgebouwde karretjes

De supermarktkarretjes, benadrukte hij, werden omgebouwd met de hulp van twee lokale metaalbewerkers, waardoor ook mensen uit de gemeenschap bij het project werden betrokken.

“We hebben de karren omgebouwd om ze klaar te maken en de risico’s te minimaliseren: we hebben plastic verwijderd en onderdelen gemaakt en gelast, zodat we ze op de bodem konden verankeren, zodat ze niet verschuiven en zo deze schuilplaatsen konden creëren,” zei hij, eraan toevoegend dat deze actie nu tussen 2026 en 2028 zal worden gemonitord om het gebruik van de schuilplaatsen door de doelsoorten, de ontwikkeling van de bijbehorende biologische gemeenschappen en de ecologische evolutie van het aangepakte gebied te beoordelen.

Het WWF vermeldt dat het gebied in de monding van de Taag waarop het initiatief is gericht, is aangetast door diverse factoren, waaronder zeeafval, vervuiling, onderwatergeluid en andere menselijke activiteiten die de ecologische omstandigheden beïnvloeden die nodig zijn voor het voortbestaan van deze soorten, zoals baggerwerkzaamheden.