De 1-0-overwinning op Wales van donderdagavond luidde het begin in van een nieuw tijdperk voor het Portugese nationale elftal, waarbij Jorge Jesus voor het eerst aan het roer stond als bondscoach. Na maanden van discussie over het einde van het dienstverband van Roberto Martínez en de aanstelling van een van de meest charismatische coaches uit het Portugese voetbal, waren de verwachtingen begrijpelijkerwijs hooggespannen.

De supporters kwamen naar Alvalade in de verwachting dat de onmiskenbare stempel van Jorge Jesus meteen zichtbaar zou zijn. Agressieve pressing, aanvallend voetbal en een uitgesproken tactische identiteit hebben hem zijn hele carrière gevolgd, of dat nu bij Benfica, Sporting, Flamengo of in Saoedi-Arabië was. Hoewel er tegen Wales af en toe een glimp van die ideeën te zien was, was het meest verrassende aspect van de avond misschien wel hoe vertrouwd Portugal eruitzag.

In veel opzichten had dit net zo goed een opstelling van Roberto Martínez kunnen zijn. De kern van het team bleef grotendeels ongewijzigd. Cristiano Ronaldo, Bruno Fernandes, Rúben Dias, Nuno Mendes, Diogo Costa en diverse andere gevestigde krachten behielden hun centrale rol. Er waren geen radicale keuzes en geen grote tactische omwenteling. In plaats daarvan leek Jorge Jesus de voorkeur te geven aan continuïteit, wellicht omdat hij inzag dat drastische veranderingen onrealistisch waren vanwege de beperkte voorbereidingstijd.

Wat wel opviel, was de aanzienlijke invloed van spelers die momenteel in Saoedi-Arabië actief zijn. Het winnende doelpunt kwam van João Félix, die nu voor Al Nassr speelt. Cristiano Ronaldo blijft een van de grootste sterren in de Saoedische Pro League, terwijl verschillende andere spelers met ervaring in het Midden-Oosten belangrijke plaatsen blijven innemen in de opstelling van het nationale team. Jarenlang keek het Europese voetbal sceptisch naar het Saoedische voetbal, maar het wordt steeds moeilijker om het groeiende aantal Portugese internationals dat daar regelmatig speelt te negeren.

Wat de wedstrijd zelf betreft, was Portugal ruimschoots superieur. De gastheren domineerden het balbezit, controleerden het speelveld en brachten het grootste deel van de avond door op de helft van Wales. Het openingsdoelpunt viel al na 22 minuten, toen João Félix een aanval afrondde die was ingezet door uitstekend werk van Nuno Mendes. Het was een verdiende voorsprong en op dat moment leek het erop dat er onvermijdelijk nog meer doelpunten zouden volgen.

Het probleem was dat dit nooit gebeurde. Als er één thema was dat het debuut van Jorge Jesus kenmerkte, dan waren het wel gemiste kansen. Portugal creëerde kans na kans, maar miste de nodige scherpte om de wedstrijd definitief te beslissen. Pedro Neto miste een uitgelezen kans. Cristiano Ronaldo wist een uitgesproken kans binnen het strafschopgebied niet te verzilveren en schoot later vanuit een andere uitstekende positie over. Ook werd een doelpunt van de aanvoerder terecht afgekeurd wegens buitenspel. Zelfs in de slotfase slaagde Gonçalo Ramos er niet in Danny Ward te verslaan toen hij vrij voor het doel kwam.

Tegen sterkere tegenstanders zouden die gemiste kansen wel eens duur kunnen uitvallen. Het siert Wales dat het competitief bleef, ondanks dat het lange tijd in de verdediging zat. Portugal had zelfs geluk dat het geen gelijkmaker moest incasseren toen een schot van Brennan Johnson op de lat belandde, waarna chaos in het strafschopgebied de thuisploeg in staat stelde te ontsnappen. Een cruciale redding van Rúben Dias zorgde er in de slotfase ook voor dat Portugal de voorsprong behield.

Het bemoedigende aspect voor de Portugese supporters is dat de aanvallende intentie duidelijk zichtbaar was. João Félix benadrukte na afloop zelf de agressieve aanpak van het team en wees daarbij op de hoge druk, de aanvallende mentaliteit en het grote aantal gecreëerde kansen. De spelers lijken bereid de filosofie van Jesus te omarmen, ook al moet er aan de afwerking nog worden gewerkt.

Voorlopig blijft het optimisme gerechtvaardigd. Jorge Jesus won zijn eerste wedstrijd, Portugal begon de Nations League met drie punten en het team had over het algemeen van begin tot eind de controle over de wedstrijd. Winnen terwijl je nog een nieuw systeem aan het leren bent, is zelden een slecht resultaat.

De zwaardere beproevingen moeten echter nog komen. De wedstrijden tegen Noorwegen en Denemarken zullen een veel beter beeld geven van hoe ver dit team onder leiding van de nieuwe bondscoach kan komen. Die wedstrijden zullen ook uitwijzen of Jorge Jesus van plan is de selectie geleidelijk te hervormen of te blijven vertrouwen op de basis die tijdens het Martínez-tijdperk is gelegd.

Stel The Portugal News in als uw voorkeursbron voor nieuws op Google

GoogleToevoegen als voorkeursbron op Google