Torsdagskvällens 1–0-seger mot Wales markerade början på en ny era för det portugisiska landslaget, då Jorge Jesus ledde sin första match som landslagstränare. Efter månader av diskussioner kring slutet på Roberto Martínez tid som tränare och utnämningen av en av den portugisiska fotbollens mest karismatiska tränare var förväntningarna förståeligt nog höga.

Supportrarna anlände till Alvalade med förväntningar om att omedelbart få se Jorge Jesus tydliga avtryck. Aggressiv press, anfallsfotboll och en tydlig taktisk identitet har präglat honom genom hela karriären, vare sig det varit i Benfica, Sporting, Flamengo eller i Saudiarabien. Även om man kunde skymta spår av dessa idéer mot Wales, var kanske kvällens mest överraskande inslag hur bekant Portugals spel såg ut.

I många avseenden kunde detta lätt ha varit en uppställning av Roberto Martínez. Kärnan i laget förblev i stort sett oförändrad. Cristiano Ronaldo, Bruno Fernandes, Rúben Dias, Nuno Mendes, Diogo Costa och flera andra etablerade spelare behöll sina centrala roller. Det gjordes inga radikala val och ingen större taktisk omvälvning. Istället verkade Jorge Jesus satsa på kontinuitet, kanske i insikten att den begränsade förberedelsetiden gjorde drastiska förändringar orealistiska.

Det som däremot stack ut var det betydande inflytandet från spelare som för närvarande spelar i Saudiarabien. Det avgörande målet gjordes av João Félix, som nu spelar för Al Nassr. Cristiano Ronaldo är fortfarande en av de största stjärnorna i Saudi Pro League, medan flera andra spelare med erfarenhet från Mellanöstern fortsätter att inta viktiga positioner i landslaget. I åratal betraktade den europeiska fotbollen den saudiarabiska fotbollen med skepsis, men det blir allt svårare att bortse från det växande antalet portugisiska landslagsspelare som får regelbunden speltid där.

När det gäller själva matchen var Portugal klart överlägsna. Värdarna dominerade bollinnehavet, kontrollerade spelet och tillbringade större delen av kvällen på den walesiska halvan. Det första målet kom redan efter 22 minuter, när João Félix avslutade en anfallssekvens som inleddes med ett utmärkt förarbete av Nuno Mendes. Det var en välförtjänt ledning, och i det läget kändes det som om fler mål oundvikligen skulle följa.

Problemet var att så aldrig blev fallet. Om det fanns ett tema som präglade Jorge Jesus debut, så var det missade chanser. Portugal skapade chans efter chans utan att hitta den kliniska skärpan som krävdes för att avgöra matchen. Pedro Neto missade en utmärkt möjlighet. Cristiano Ronaldo lyckades inte förvalta en klar chans inne i straffområdet innan han senare sköt över från en annan utmärkt position. Kaptenen fick också ett mål korrekt bortdömt för offside. Till och med i slutet av matchen lyckades inte Gonçalo Ramos överlista Danny Ward när han skickades fram mot mål.

Mot starkare motstånd kan dessa missar visa sig bli kostsamma. Till Wales heder ska sägas att de förblev konkurrenskraftiga trots att de under långa perioder var tvungna att försvara sig. Faktum är att Portugal hade tur som inte släppte in en kvittering när Brennan Johnsons skott träffade ribban, innan kaos i straffområdet gjorde att hemmalaget kunde undkomma. En avgörande insats av Rúben Dias räddade också Portugals ledning under slutminuterna.

Det uppmuntrande för de portugisiska supportrarna är att anfallsviljan var tydligt synlig. João Félix själv lyfte fram lagets offensiva spelstil efter matchen och pekade på det höga presspelet, den anfallsinriktade mentaliteten och det stora antalet skapade chanser. Spelarna verkar villiga att anamma Jesus filosofi, även om avslutningarna fortfarande behöver finslipas.

För tillfället är optimismen fortfarande befogad. Jorge Jesus vann sin första match, Portugal inledde sin Nations League-kampanj med tre poäng och laget kontrollerade i stort sett matchen från start till mål. Att vinna samtidigt som man fortfarande lär sig ett nytt system är sällan ett dåligt resultat.

De tuffare prövningarna återstår dock. Matcherna mot Norge och Danmark kommer att ge en mycket bättre bild av hur långt detta lag kan nå under sin nye tränare. Dessa matcher bör också avslöja om Jorge Jesus avser att gradvis omforma truppen eller fortsätta att förlita sig på den grund som lades under Martínez-eran.

Ange The Portugal News som din föredragna nyhetskälla på Google

GoogleLägg till som föredragen källa på Google