Com que frequência vê flores a surgirem nos caules da sua alface, rúcula e outras plantas durante os períodos de calor, deixando-as com um sabor amargo?

Este fenómeno é conhecido como «floração precoce», que ocorre quando os vegetais produzem sementes prematuramente, gerando flores que tornam muitos dos seus frutos comestíveis inutilizáveis. É causado por períodos de calor, ondas de frio repentinas ou pelas alterações na duração do dia ao longo das estações.

«Assim que o solo secar, as suas plantas vão ficar sob stress e terão mais tendência para entrar em floração», alerta Harrison Fannon, horticultor na horta «sem lavragem» do Palácio de Blenheim, em Oxfordshire, e cofundador da empresa de cultivo de vegetais por contrato Worthy Earth, que concebe, mantém e presta consultoria a hortas comerciais em todo o país.

A horta, localizada no Jardim Murado do século XVIII, duplicou de tamanho no ano passado para dar resposta ao aumento da procura de produtos cultivados no local pelas cozinhas do palácio, que abastecem os cafés e restaurantes da propriedade e servem eventos privados, com o objetivo de se tornarem autossuficientes até 2027.

«A floração precoce é uma parte natural do ciclo de vida da planta, em que esta produz sementes para se reproduzir. Isso acontece com maior frequência se a planta estiver sob stress», explica Fannon.

As plantas mais propensas a florescer prematuramente incluem a rúcula, os espinafres e alguns tipos de alface.

Então, o que podem os jardineiros fazer para impedir que os seus vegetais floresçam prematuramente?

1. Manter o solo húmido

Obviamente, isso é fácil de dizer, mas no tempo quente existem outras técnicas para além da rega.

«Tente reduzir a quantidade de solo exposto ao sol, por exemplo, cobrindo o solo nu à volta das suas plantas com lascas de madeira ou feno, o que basicamente mantém a humidade no solo, permitindo que as raízes das plantas tenham acesso à água mesmo quando está muito mais quente e seco», aconselha.

2. Criar sombra natural

Tente incorporar diferentes camadas de copa para criar sombra, sugere ele.

«Esta não é uma solução rápida, mas conseguir incluir elementos na horta, como arbustos frutíferos, arbustos e talvez algumas pequenas árvores de fruto, é uma boa forma de garantir que há sombra na horta e que as plantas não ficam totalmente expostas à luz solar direta durante os períodos de seca», afirma.

Créditos: PA;

3. Experimente o cultivo intercalado

«A minha ideia de uma solução rápida seria praticar o cultivo intercalado, ou plantio intercalado, que consiste em colocar diferentes tipos de vegetais, com alturas diferentes, uns ao lado dos outros», explica ele.

«Por exemplo, pode plantar couve-galega alta ou acelga arco-íris entre as suas alfaces. As alfaces ficam mais baixas, protegidas do sol direto e à sombra de outros vegetais, o que as torna menos propensas a florir prematuramente.

«Na horta de Blenheim, cultivamos muitas plantas hortícolas diferentes no mesmo canteiro. Cultivamos acelga, cebola e beterraba juntamente com a nossa alface, o que cria um pouco de sombra à volta da alface e limita a quantidade de solo exposta ao sol, impedindo assim que seque.»

4. Plante generosamente

Plante muitos vegetais e poderá verificar que as plantas não competem necessariamente pela água, mas cooperam entre si quando se trata de condições de seca, afirma ele.

«Se tiver mais plantas juntas, é mais provável que sobrevivam e não floresçam prematuramente em tempo quente.»

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5. Use redes de sombreamento

Invista em redes de sombreamento para proteger as culturas, caso não tenha árvores ou sombra natural, aconselha ele.

«Pode ser aquela rede de sombreamento verde-escura que se usa para cobrir um túnel de plástico, que pode ser colocada sobre a sua horta para evitar que esta fique demasiado queimada e assada pelo sol», diz ele.

6. Regue cedo

«Regue de manhã. Regamos diariamente e tentamos automatizar a nossa irrigação utilizando sistemas de gotejamento de manhã cedo ou à noite, para aumentar a quantidade de água absorvida pelo solo», aconselha.

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7. Cultive uma variedade de produtos

«Cultive uma variedade de produtos na sua horta e não exija demasiado das culturas que têm tendência a florir prematuramente. Entre as culturas que adoram o verão contam-se as courgettes, os tomates, as abóboras e as aboborinhas que gostam de calor», sugere ele.

«Temos muito sucesso com acelga, feijão e couve nos meses quentes e, à medida que o nosso clima fica mais quente, talvez seja melhor evitar tentar cultivar folhas de salada clássicas no auge do verão.»

Experimente cultivar vegetais perenes – já é possível comprar rúcula perene, por exemplo, que tem menos tendência para florescer prematuramente, explica ele.

Ainda se pode comer vegetais que floresceram prematuramente?

Ainda se pode comer rúcula e alface quando florescem, mas o sabor fica muito mais amargo, explica ele.

Se os seus vegetais florescerem prematuramente, esmague-os no seu canteiro em vez de os arrancar e colocá-los na pilha de composto, sugere ele.

«Deixamo-los repousar uns dois dias para que comecem a decompor-se e, depois, plantamos diretamente nesta camada de rúcula, porque retém a humidade, adiciona nutrientes ao solo e não desperdiça matéria vegetal realmente boa para os teus canteiros.»