José nasceu em Leonissa, no Reino de Nápoles. Desde a infância e durante os seus primeiros anos de vida adulta, enquanto estudante, José destacou-se pela sua energia e virtude. Quando lhe foi proposta a mão de uma filha de um nobre, José recusou e, em vez disso, ingressou na Ordem dos Capuchinhos na sua cidade natal, em 1573. Evitando os compromissos seguros com que as pessoas por vezes enfraquecem o Evangelho, José privou-se de refeições fartas e de alojamentos confortáveis enquanto se preparava para a ordenação e para uma vida de pregação.


Em 1587, dirigiu-se a Constantinopla para cuidar dos escravos cristãos das galeras que trabalhavam sob o comando de senhores turcos. Preso por causa deste trabalho, foi advertido para que não o retomasse após a sua libertação. Fê-lo na mesma e foi novamente preso, tendo sido depois condenado à morte. Milagrosamente libertado, regressou a Itália, onde pregou aos pobres e reconciliou famílias em conflito, bem como cidades em guerra que estavam em desacordo há anos. Foi canonizado em 1745.

A sua festa é celebrada a 4 de fevereiro.