José nació en Leonissa, en el Reino de Nápoles. Ya de niño y durante sus años de estudiante, en los primeros años de su edad adulta, José destacó por su energía y su virtud. Cuando le propusieron casarse con la hija de un noble, José rechazó la oferta y, en su lugar, ingresó en la orden de los capuchinos en su ciudad natal en 1573. Rechazando los compromisos seguros con los que a veces la gente socava el Evangelio, José se privó de comidas abundantes y de un alojamiento cómodo mientras se preparaba para la ordenación y una vida dedicada a la predicación.


En 1587, se trasladó a Constantinopla para ocuparse de los esclavos cristianos de las galeras que trabajaban bajo el yugo de amos turcos. Encarcelado por esta labor, se le advirtió que no la reanudara tras su liberación. Lo hizo y volvió a ser encarcelado, para acabar condenado a muerte. Liberado milagrosamente, regresó a Italia, donde predicó a los pobres y reconcilió a familias enfrentadas, así como a ciudades en guerra que llevaban años en conflicto. Fue canonizado en 1745.

Su festividad se celebra el 4 de febrero.