A inteligência artificial já não se limita a redefinir o software. Está a transformar a infraestrutura física que sustenta a economia digital e a criar novas oportunidades para investidores, programadores e proprietários de terrenos. À medida que surge uma nova geração de fornecedores de serviços na nuvem, as regras que regem o investimento em centros de dados começam a mudar.

Há mais de uma década que o mercado dos centros de dados tem sido impulsionado por um grupo relativamente pequeno de gigantes tecnológicos. A Amazon Web Services, o Microsoft Azure e o Google Cloud — os chamados «hiperescaladores» — definiram a escala do setor, procurando locais vastos com acesso a centenas de megawatts de energia para suportar infraestruturas digitais em grande escala.

Esse modelo continua a ser essencial. No entanto, a rápida expansão da inteligência artificial está a criar uma nova camada de procura, que poderá redefinir significativamente a forma como os ativos de infraestruturas digitais são avaliados.

Apresentamos os «neoclouds»

Ao contrário dos hiperescaladores tradicionais, os fornecedores de «neoclouds» concentram-se quase exclusivamente no fornecimento de computação de alto desempenho para cargas de trabalho de IA através de modelos de GPU como serviço (GPU-as-a-Service). Em vez de investirem em hardware dispendioso e gerirem a sua própria infraestrutura, as empresas podem aceder à capacidade de GPU de que necessitam através de fornecedores especializados, o que lhes permite escalar projetos de IA de forma mais rápida e eficiente.

O momento não é por acaso. A procura por capacidade computacional de IA está a crescer muito mais rapidamente do que a nova infraestrutura consegue ser disponibilizada. Empresas de todos os setores, instituições de investigação e empresas de tecnologia estão a acelerar a adoção da IA, mas muitas não podem dar-se ao luxo de esperar anos até que novos campus de hiperescala entrem em funcionamento.

As previsões do setor sublinham a dimensão desta transformação. A Gartner estima que os fornecedores de «neocloud» possam representar cerca de 20 % do mercado global de infraestruturas de IA na nuvem até 2030, o que corresponde a um mercado no valor aproximado de 267 mil milhões de dólares. A consultora prevê também que, até 2029, as cargas de trabalho de IA irão consumir cerca de metade da capacidade mundial de computação em nuvem, em comparação com menos de 10 % atualmente.

Estes números apontam para mais do que uma evolução tecnológica. Sinalizam uma mudança estrutural na infraestrutura digital. Talvez a consequência mais significativa, no entanto, resida para além da própria tecnologia.

Durante anos, o desenvolvimento de centros de dados centrou-se, em grande parte, em projetos de hiperescala que exigem bem mais de 100 megawatts de energia disponível. Estes projetos continuarão a desempenhar um papel fundamental. No entanto, em toda a Europa, garantir grandes dotações de energia, lidar com longos processos de licenciamento e identificar terrenos adequados tornou-se cada vez mais desafiante.

Como os «neoclouds» estão a mudar o panorama

Os operadores especializados em IA requerem frequentemente uma capacidade consideravelmente menor do que os complexos de hiperescala. Consequentemente, locais que anteriormente poderiam ter sido ignorados estão a tornar-se comercialmente viáveis. Terrenos com acesso a 30, 50 ou 80 megawatts de energia — desde que também ofereçam forte conectividade, acesso à rede elétrica, certeza de planeamento e proximidade das principais redes digitais — podem agora representar oportunidades atrativas. Por outras palavras, a inteligência artificial está a mudar a forma como os ativos de infraestrutura digital são valorizados.

A localização continua a ser importante, mas é cada vez mais acompanhada por outros fatores críticos: acesso imediato à energia, conectividade de rede, potencial de expansão, proximidade de centros de peering e, talvez o mais importante, rapidez de execução.

Esta tendência também cria oportunidades para países como Portugal. A sua localização no Atlântico, a crescente rede de cabos submarinos internacionais e a expansão da conectividade digital posicionam o país de forma favorável no panorama da infraestrutura digital da Europa. Embora Portugal possa nem sempre oferecer a vasta capacidade energética exigida por todos os projetos de hiperescala, possui muitos locais capazes de suportar a próxima geração de infraestruturas especializadas em IA.

Isso não significa que todos os terrenos com energia disponível sejam adequados para um centro de dados. Trata-se de empreendimentos altamente complexos que exigem conhecimentos técnicos, segurança regulamentar, disponibilidade da rede elétrica e parceiros experientes.

O que significa esta procura para os investidores?

Para investidores, promotores e proprietários de terrenos, isto exige uma forma diferente de avaliar as oportunidades. O futuro da infraestrutura digital não será moldado exclusivamente pelas empresas de hiperescala. Está a emergir uma nova geração de operadores focados na IA, trazendo requisitos diferentes, uma tomada de decisão mais rápida e uma abordagem mais flexível à seleção de locais.

À medida que a inteligência artificial continua a acelerar, a competitividade de um ativo poderá depender menos da sua dimensão e mais da combinação de energia disponível, conectividade, preparação em termos de planeamento e capacidade de responder rapidamente à procura do mercado.

Os «neoclouds» são apenas uma manifestação desta transformação. Mas oferecem também uma indicação precoce de como é provável que a próxima geração de investimento em centros de dados venha a evoluir e das novas oportunidades que aguardam ser reconhecidas por quem estiver preparado para olhar para além do modelo tradicional de hiperescala.

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