Det finns ingen fördröjning och inga tvivel. När man väl (tillfälligt) accepterar seriens grundläggande premiss att Doctor Who är en välvillig odödlig utomjording som regelbundet "regenererar" från en mänsklig form till en annan, utan att ens ha samma etnicitet eller kön från en kropp till nästa, vet man direkt att det är samma Doctor som finns där inne trots skenet.

Med den käre gamle Dalai Lama är det annorlunda. Reinkarnation förekommer fortfarande, men de dödas själar vandrar in i de nyföddas kroppar och har inget minne av sina tidigare liv. Detta blir ett problem när själen från din religions ledare måste spåras upp i någon av de tusentals som föddes ungefär samtidigt som ledaren dog.

Det är precis det problem som den tibetanska buddhismens Gelug-tradition med "gula hattar" står inför, vars ledare Dalai Lama fyllde 90 år i söndags. Han kommer därför snart att lämna sin nuvarande inkarnation, och det blir hans närmaste medarbetares uppgift att spåra upp det unga barn i vilket hans själ har tagit sin boning - som sedan kommer att bli nästa Dalai Lama.

Då börjar problemen på riktigt, eftersom Tibet officiellt har varit en del av Folkrepubliken Kina sedan den kinesiska invasionen 1950 och Peking inte gillar religiösa ledare som står utanför dess kontroll. I själva verket gillar man inte religiösa ledare alls, särskilt inte om de också förkroppsligar ett underkastat folks nationella strävanden - och allra minst om de bor utomlands

Dalai Lama uppfyller alla dessa kriterier. Han flydde från Tibet mitt under ett CIA-stött folkligt uppror mot utländskt styre 1959. Sedan dess har han levt i exil i staden Dharamshala i norra Indien, omgiven av tiotusentals andra exiltibetaner. Och han leder vad som i praktiken är en tibetansk exilregering, även om inget annat land erkänner den.

Det finns ändå en hel del sympati för Tibet i omgivningen, inte bara i västländerna utan även i länder i södra världen som fick sin självständighet just när Tibet höll på att förlora sin. De säger aldrig något om det högt eftersom Kina är alldeles för stort och rikt för att riskera att förolämpa, men de känner igen en kolonial relation när de ser en.

Detta gör de kommunistiska myndigheterna i Peking nervösa, trots att det inte finns någon verklig utmaning mot den kinesiska kontrollen. De ser därför Dalai Lamas bortgång, när den än inträffar, som ett gyllene tillfälle att "nationalisera" den tibetanska buddhismen genom att ge staten makten att välja hans efterträdare.

Vi fick redan en försmak av detta för 35 år sedan när Panchen Lama, näst efter Dalai Lama, dog. Efter en långvarig men lågprofilerad sökning hittade tibetanska munkar en sexårig pojke vid namn Gedhun Choekyi Nyima som uppfyllde kraven, och Dalai Lama (i exil) utropade honom till ny Panchen Lama 1995.


Den lille pojken och hans familj arresterades omedelbart och "försvann"; ingen av dem har någonsin setts till igen. Dalai Lama kommer inte att begå samma misstag två gånger: han har redan sagt att hans nästa reinkarnation kommer att ske i "den fria världen", vilket förmodligen betyder utanför Kina.

Men den stora majoriteten tibetaner bor fortfarande i Tibet, och det står redan klart att de kommer att få en annan Dalai Lama, vald åt dem av kommunistregimen. Det skulle kunna sluta som den stora västliga schismen 1378-1417, med två och sedan tre påvar samtidigt - och den situationen skulle lätt kunna vara lika länge, beroende på vad som händer med Kina på lång sikt.

Allt detta handlar i slutändan om att en separat tibetansk identitet ska överleva, vilket fortfarande är teoretiskt möjligt. Peking har ännu inte antagit den slutliga lösning som man tillämpar på den uiguriska minoriteten: endast kinesiska får användas i skolorna i båda regionerna, men tibetanerna dränks ännu inte av hankinesiska invandrare.

Den kinesiska kommunistregimen är nu lite äldre än Sovjetunionen var när den kollapsade, men KKP är fortfarande starkt. Om det varar i ytterligare femtio år kommer Tibets identitet säkerligen att utplånas, eftersom det går mer än 200 kineser på varje tibetan. Men om det är borta om 20 år kan den tibetanska kulturen mycket väl överleva.