Här tycks landskapen stiga fram, inte bara för att vi har kört mot dem, utan för att de i tysthet har väntat på vår ankomst. Sicilien rullar inte ut en röd matta, utan solblekta sidor med myter, berg, citronlundar och azurblå kustlinjer som gnistrar av den typ av arrogant skönhet som bara en Medelhavsö kan komma undan med.

Palermo: Kontrollerat kaos och den första effekten av siciliansk magi

Bilder: Pexels; Författare: Mariam Sukiasyan;

Vi börjar i Palermo, eftersom varje besök på Sicilien bör inledas med ett dop i organiserat kaos. Att köra bil här är som att kastas in i ett levande videospel, där alla spelar efter regler som du inte ens är medveten om.

Palermo är en gritty skönhetsdrottning, utsmyckad, rörig, flamboyant och stolt. Den arabisk-normandiska arkitekturen står som en arkitektonisk självbiografi över staden. Palatinkapellet glöder av bysantinska mosaiker, Quattro Canti är teatralisk barock och den livliga Ballarò-marknaden är en plats där försäljarna nästan sjunger om sina varor.

Efter en natt i staden hoppade vi in i bilen igen. Så småningom tunnas trafiken ut, himlen vidgas och Sicilien börjar slappna av i sin naturliga form.

Cefalù och norra delen av ön

På väg österut följer vägen den norra kusten innan vi kommer till den lilla juvelen Cefalù. Med sin karamellfärgade katedral och en strand där Tyrrenska havets vågor rullar in lika mjukt som en suck är Cefalù den mjukare sidan av Sicilien. Du klättrar upp på Rocca för att få en utsikt som verkar omöjlig att få plats med i en enda blick. Det finns ett hav av terrakottatak nedanför, det oändliga blå bortom och det lilla värmeskimmer som får allt att verka surrealistiskt.

När man kör längre österut blir landskapet en serie filmrutor. Olivlundar glider förbi, vingårdar marscherar i raka, disciplinerade rader och små byar verkar sitta fast på sluttningarna som kluster av havstulpaner.

Taormina: Gudarnas balkong

Ingen resa på Sicilien går förbi Taormina, och det borde den inte heller göra. Det är en plats med samma självförtroende som en Hollywoodstjärna som ligger på en teatralisk plats ovanför havet. Den grekiska teatern, med sin perfekta utsikt över både Etna och Medelhavet, är en påminnelse om att antikens arkitekter inte bara var begåvade, de var också uppenbara skrytmånsar.

Promenera på Corso Umberto med sina eleganta butiker och pastellfärgade gelaterior och kör sedan längs serpentinvägen till Isola Bella, där stenarna masserar dina fötter och vattnet är ginklart.

Etna: Öns bultande hjärta som andas

När vi lämnar kusten leder vägen inåt landet till den plats som mer än någon annan definierar ön. Etna. Det här är Europas mest aktiva vulkan. Den dominerar landskapet, ett berg av motsägelser som är bördigt men våldsamt, majestätiskt men oförutsägbart. Att köra uppför dess flanker känns som att komma in i olika världar. Citronlundar vid basen, kastanjeskogar på medelhöjd och slutligen den månliknande tomheten på toppen.

På toppen blir luften tunnare, svalare och skarpare. Du kan höra knastret av vulkaniskt grus under dina fötter. Etna, som ångar fridfullt under den sicilianska solen, är en påminnelse om att öns skönhet föddes ur eld och fortsätter att formas av den.

Syrakusa och Ortigia: Forntida stenar och bländande ljus

Vägen söderut leder mot Syrakusa, en stad som Homeros fortfarande skulle känna igen. Här är stenarna äldre och ljuset mer teatraliskt. Ortigia, Syrakusas hjärtö, känns som om den vore utskuren ur honung. Man promenerar längs strandpromenaden där havet försiktigt kluckar mot murarna, och sedan glider man in på skuggiga piazzor där kyrkorna glöder i guld.

Den grekiska teatern i Neapolis arkeologiska park är fortfarande värd för föreställningar. En kontinuitet som får det att pirra i ryggraden. Man kan nästan föreställa sig hur togorna sveper fram över läktarna. Det här är Siciliens intellektuella själ, en plats där den antika världen känns häpnadsväckande nära.

Noto-dalen

Från Syrakusa rullar vägen in i det barocka drömlandskapet med Noto, Modica och Ragusa. Tre städer med utsmyckade arkitektoniska överdrifter.

Noto, med sina lysande sandstensfasader, verkar lysa, även i skuggan. Ragusa Ibla slingrar sig som en labyrint byggd för konstnärer och poeter. Modica ger oss choklad. Rik, kornig choklad i antik stil, som fortfarande tillverkas enligt aztekisk teknik som introducerades av spanjorerna för många århundraden sedan.

Att köra genom denna region bör vara långsamt, avsiktligt och utsökt. Varje stopp är ett nytt försök av ön att förföra. Sicilien är mycket, mycket bra på att förföra. Hon är en stormig skönhet; lockande, stämningsfull och upprörande sexig.

Agrigento och templens dal

På väg västerut klättrar vägen in i Agrigentos storslagna stadsbild, hem till Templens dal. Synen av de massiva doriska pelarna som reser sig mot himlen är på gränsen till surrealistisk. Dessa tempel har stått här i 2 500 år och stillsamt sett på när ön bytt ägare, språk, religioner och regeringar. Ändå förblir de orörliga. Du kan vandra mellan dem medan den sena eftermiddagssolen sköljer allt i bärnsten. Olivträden prasslar, cikadorna surrar och man kan känna hur en slags vördnad lägger sig över platsen.

Sciacca, Marsala och en västlig bris

Siciliens västra kant har en annan dragningskraft. Det är blåsigare, saltare och mer öppet. I Sciacca guppar fiskebåtarna dovt i hamnen och luften smakar svagt av salt. När vi kör vidare passerar vi de geometriska vita saltpannorna i Marsala, översållade med eleganta väderkvarnar.

Ett glas äkta Marsala-vin i dess födelseort är en uppenbarelse. Det är rikare, mer komplext och mer levande än något man kan få i en flaska från snabbköpet. Precis som Sicilien självt har det en slagkraft som vi verkligen inte förväntade oss. Inte undra på att en Tiramisu som görs här smakar oändligt mycket mer alkoholhaltigt!

Trapani, Erice och vägen vidare

Den sista delen av resan tar oss mot Trapani, en stad som sträcker sig längs en smal landtunga. Härifrån kör vi upp till den medeltida byn Erice, en fästning på en bergstopp som är insvept i dimma och mytologi. En klar dag kan man se hela kustlinjen, de Aegadiska öarna och till och med Afrikas kurva i fjärran.

Färden från Erice tillbaka ner till Palermo för vår sista etapp känns som ett försiktigt avslut på en bok. En återgång till början, men med huvudet fullt av landskap, smaker och ovärderliga minnen. Men vi stannar inte i Palermo, vi har valt den mer gemytliga atmosfären på min favoritplats på Sicilien, den närbelägna staden Terassini. Den ligger nära Castellamare del Golfo, där det finns en fantastisk strand, en underbar marina och en vacker gammal befästning.

Slutsats

En bilresa runt Sicilien är varken snygg eller linjär. Den är rörig, passionerad, vulkanisk, lyrisk, soldränkt och helt berusande. Det är en plats där det förflutna aldrig riktigt är det förflutna. Dessutom rör sig nuet i sin egen takt, där mat är ett språk och där varje väg verkar leda antingen uppåt mot myten eller nedåt mot havet.

När du lämnar tillbaka nycklarna till din hyrbil kommer Sicilien inte bara att ha visat sig för dig, det kommer att ha omorganiserat något inuti dig. Det är det som är grejen med den här ön, du kommer för landskapet, men du lämnar med en hel del mer.