Je suis debout sur une pelouse bien entretenue, les jambes écartées de la largeur des hanches, et je me déplace avec mon poids vers l'avant. Je recule légèrement le putter et frappe une balle de golf de façon irrégulière vers le trou.

"C'est un bon putt", me dit Charlotte Reid, professionnelle de la PGA. "Il suffit de la frapper comme un pendule.

Charlotte donne souvent des conseils ici, au Royal Portrush Golf Club, qui accueille l'Open pour la troisième fois cet été. Environ 278 000 personnes se rendront sur le site prestigieux d'Irlande du Nord pour le 153e championnat. Il s'agit de l'un des parcours de golf les plus recherchés au monde, et les visiteurs comme moi doivent débourser 385 livres sterling pour y jouer.

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C'est l'une des raisons pour lesquelles des hôtels très chics ouvrent leurs portes à Portrush et dans ses environs, une ville balnéaire d'Irlande du Nord qui a du cœur.

Sur le quatrième fairway, le seul complexe hôtelier cinq étoiles de la région a ouvert ses portes en mars. Les 35 suites du Dunluce Lodge sont décorées dans des tons terreux, créant un espace à la fois apaisant et traditionnel. Les petits détails, comme l'approvisionnement local, la bière et les en-cas gratuits dans les chambres, le chocolat et l'histoire du coucher, confèrent à l'hôtel une atmosphère chaleureuse. Les couchers de soleil incessants peuvent être admirés depuis la terrasse, ouverte toute l'année et dotée d'un barbecue extérieur et d'un foyer.

L'Adelphi de Portrush a été racheté et rénové par Marine & Lawn, qui en a fait son premier hôtel à ne pas être situé directement sur la côte ou sur un terrain de golf.

Il s'agit d'un petit hôtel de charme de 34 chambres, mais c'est le décor du rez-de-chaussée qui se distingue vraiment. Grandiose mais cool, le carrelage vert brillant encadre le bar bordé de six tabourets en cuir bien rembourrés. Dans la baie vitrée, recouverte de longs rideaux à pompons miniatures dorés, quatre fauteuils tournants Chesterfield sont recouverts de velours vert moelleux, et les murs et le plafond sont ornés de velours côtelé vert.

Un peu plus loin, l'hôtel Hilton The Marcus Portrush, d'une valeur de 11 millions de livres sterling, est actuellement en cours de rénovation et devrait ouvrir ses portes le 1er juillet.

Outre le golf, les activités ne manquent pas dans cette partie de l'Irlande du Nord.

À couper le souffle

La côte sauvage abrite la Chaussée des Géants, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Cette merveille géologique à couper le souffle s'est formée il y a près de 60 millions d'années à la suite d'une éruption volcanique et d'un refroidissement lent de la lave. C'est un plateau de basalte qu'il faut voir pour le croire, les colonnes en forme de nid d'abeille s'élançant vers le haut sous toutes les formes et dans toutes les tailles.

Je me fraye un chemin jusqu'à la colline hexagonale lisse, en passant sur la pointe des pieds au-dessus de la chaise magique et en atteignant le sommet pour prendre la photo que tout le monde attend. Le fait d'y aller plus tôt dans la journée permet d'éviter les foules - attention toutefois aux jambes gelées lors de la descente.

Alors que je prends des photos irréelles depuis le point de vue de Magheracross, en regardant la plage de Whiterocks et les Skerries rocheux au loin, les vagues déferlantes s'écrasent et tourbillonnent comme un frisson belliqueux d'ailerons de requins, la mousse verte saupoudrant leurs pointes. La mer est aussi bleue que le ciel et il n'y a pas âme qui vive.

À deux minutes de là, les ruines du château de Dunluce - construit entre le 15e et le 17e siècle sur un promontoire à pic avec des pierres de la Chaussée - cachent des rochers, des récifs et des grottes marines. Je trébuche sur les pavés, admirant les murs épais et solides. Le château est vaste et magnifique, à l'image de la côte qu'il surplombe.

Les personnes qui souhaitent occuper leur journée autrement qu'en faisant du tourisme peuvent emprunter le Causeway Craft Trail, qui permet de rendre visite à des artisans locaux inspirés par la beauté de leur environnement.

La galerie Boat House - avec un bateau à rames suspendu au plafond et éclairé par des lumières de fées - accueille un collectif d'artisans locaux. Il y a toujours un artiste ici et un éventail d'articles abordables à acheter. Emer Dixon, spécialisée dans les bijoux en argent d'origine irlandaise, sort une boîte de son meuble de rangement en verre. Il s'agit d'un collier qu'elle vient de terminer et qui s'appelle Messy Heart, "parce que le cœur de tout le monde est un peu en désordre", dit-elle.

Chez Atlantic Craft, je rencontre Louise McLean, qui nous apprend à tresser du saule et à créer, comme par magie, des hirondelles décoratives.

Louise tresse des paniers depuis 25 ans, a rencontré le roi, des pièces ont été achetées par des célébrités et elle fabrique des accessoires pour des films et des émissions de télévision à gros budget.

"C'est la plus ancienne technique artisanale au monde", dit-elle. "Il faut tisser avec les deux mains et, comme cela fait appel aux deux côtés du cerveau, c'est vraiment thérapeutique.

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Visite gastronomique

Mon activité préférée à Portrush est cependant la visite gastronomique Spirit of the Bann.

Nous nous retrouvons au LIR, sans aucun doute le meilleur restaurant de la région, dirigé par Stevie McCarry (qui a participé à la finale du Great British Menu cette année) et sa femme Rebekah, qui est à l'origine des murs roses, des boules de paillettes, des abat-jour Tiffany et des œuvres d'art de David Shrigley. L'ensemble de l'espace donne sur les berges de la rivière.

J'attrape la main de notre skipper Ian McKnight et me hisse sur le Kingfisher, un M.V. bordeaux rutilant. "C'est l'amour de ma vie", dit Ian à propos de son projet d'enfermement.

Nous prenons place sous les guirlandes colorées et les guirlandes lumineuses miniatures, tandis que Simon Hogg, de la distillerie Dunluce, nous sert un grand verre de La Riva Nata. Son produit, primé par le Great Taste, est fabriqué à partir d'écorces de citrons de Sorrente et est le premier limoncello né en Irlande.

Il est 11h30 et Ian klaxonne joyeusement les autres propriétaires de bateaux. De grands roseaux bordent la rivière, les épines parfaitement droites, profitant des rares rayons de soleil sur le plus long fleuve d'Irlande du Nord. Nous apprenons tout sur cette région d'une beauté naturelle exceptionnelle, dont les marais salants et les récifs abritent des libellules, des jacinthes des bois et des orchidées rares.

Simon nous sert un gin Shore Born, à base de genièvre, de lavande et de cardamome, alors que l'estuaire commence à s'ouvrir.

Des cormorans indigènes sont assis sur la jetée, les ailes étendues, se séchant au soleil, tandis que d'autres volent près de la mer, à la recherche d'un repas. Une famille de trois personnes se tient sur un bout de plage qu'elle a pour elle seule, tandis que nous regardons vers le temple de Mussenden - l'un des endroits les plus photographiés d'Irlande - et les collines du comté de Donegal.

La rivière devient un peu plus ondulée, le soleil dansant sur les ondulations, scintillant comme des diamants, alors que nous nous dirigeons vers l'Atlantique.

Nous nous arrêtons pour déjeuner et prendre un cocktail, le tout servi sur des plateaux en ardoise et en bois fabriqués localement. Simon prépare un Twilight Shores - gin, purée de myrtilles, sirop de lavande et menthe de son jardin - qui s'accorde parfaitement avec le fromage et la charcuterie.

Les condiments sont phénoménaux : Distillers Pickle Sauce - une concoction mise au point pendant la fermeture par le chef Gary Stewart ; un chutney de rhubarbe préparé par Amanda Hanna - une femme d'agriculteur dont l'entreprise Jam At The Doorstep a explosé ; Irish Black Butter, qui n'est en fait pas du beurre, mais une délicieuse sauce à base de pommes Armagh Bramley ; et Dart Mountain Craft Drizzle à base de cidre sec Armagh, que je verse sur un biscuit à l'avoine garni d'un gros morceau de fromage et de noix.

Simon parle de ses créations avec modestie, une casquette écrasée sur la tête, et nous terminons le voyage avec un Irish coffee préparé avec sa liqueur de café.

J'ai beau me goinfrer de gin et de fromage, le projet romantique d'aller vivre à Portrush me semble tout à fait envisageable. Les gens sont sympathiques, la nourriture et les boissons sont délicieuses, et les environs sont absolument magnifiques.

Je ne suis pas un grand golfeur, mais cette partie de l'Irlande du Nord a bien plus à offrir que ces 18 trous, aussi chics soient-ils.