Notre aînée Martha passe à toute allure sous le vieux pont de chemin de fer, tenant tête à sa petite sœur Rose qui la défie avec fougue. Derrière elles, leur frère de deux ans suit une trajectoire beaucoup plus irrégulière.

George ne s'intéresse pas à la course qui l'attend, mais s'efforce plutôt de m'enfoncer les chevilles avec sa trottinette.

Nous sommes sur le dernier tronçon de la charmante voie verte qui relie Tralee, la plus grande ville du comté de Kerry, au village balnéaire de Fenit.

Alors que nous arrivons au bout de cette ancienne voie ferrée, Martha, neuf ans, crie victoire en passant devant les quais où les passagers montaient dans les wagons des trains à vapeur il y a 100 ans.

Rose, sept ans, conteste le résultat, faisant plusieurs allégations non spécifiées de tricherie.

George s'assure une forme de victoire en heurtant une dernière fois mon tibia.

Pendant que ma femme Kerri mène l'enquête auprès des commissaires, je nettoie le champ de débris de casques et de scooters.

La toile de fond de cette scène familiale typiquement chaotique est spectaculaire.

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Des rayons de soleil automnal dansent sur la baie de Tralee tandis que, de l'autre côté de l'eau, des nuages bas reposent sur les montagnes de Slieve Mish, sur la péninsule de Dingle.

Cette image paisible contraste de façon frappante avec le tumulte qui règne à l'ancienne gare terminus de Fenit, alors que nous tentons d'amener les enfants au Boat House Café, situé à proximité, pour le déjeuner.

Mais c'est un joyeux pandémonium, avec des joues rouges et de larges sourires qui témoignent d'une matinée bien remplie dans notre aventure sur la voie verte.

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La ligne ferroviaire reliant Tralee à Fenit a été inaugurée dans les années 1880 dans le but de faire du port du village une plaque tournante du commerce transatlantique.

Cette aubaine ne s'est pas concrétisée et la ligne a cessé d'assurer des services réguliers de transport de passagers en 1935, bien qu'elle soit restée ouverte pendant quatre décennies supplémentaires pour le transport de marchandises et les excursions de vacances.

En 2010, le conseil du comté de Kerry a décidé de réimaginer la ligne désaffectée pour en faire un itinéraire de voyage durable.

Quinze ans plus tard, les visiteurs et les habitants profitent de la voie verte de près de 14 km qui serpente à travers ce coin idyllique du sud-ouest de l'Irlande.

Elle est clôturée, lisse et sûre, ce qui est appréciable lorsque l'on a trois enfants qui se spécialisent dans trois directions différentes en même temps.

Le Kerry est bien pourvu en matière de voies vertes. Plus au nord, un itinéraire de 16 km serpente le long de la rivière Feale depuis la ville historique de Listowel pour rejoindre le réseau de voies vertes du comté voisin de Limerick près du bourg d'Abbeyfeale.

À l'autre extrémité du comté, la voie verte de South Kerry est en cours de construction. Une fois achevée, elle offrira 32 km de sentiers côtiers allant de Glenbeigh à Reenard.

De retour à Fenit, nous déjeunons en admirant la vue imprenable sur la baie qu'offre le café.

La pièce maîtresse est le sommet blanchi à la chaux du phare de Fenit, qui guide les navires depuis le sommet de l'île de Little Samphire depuis plus de 170 ans.

Plus près du rivage, un groupe de nageurs de mer se faufile entre les vagues de l'Atlantique, chacun arborant l'expression de satisfaction frissonnante qui accompagne l'expérience d'une nature aussi indomptée.

Notre visite de trois jours à Tralee a lieu à l'approche d'Halloween et le Kerry est à l'avant-garde d'une campagne touristique visant à faire de l'Irlande le siège mondial d'un festival enraciné dans les anciennes traditions celtiques.

Selon le folklore irlandais, la déesse de l'hiver (An Cailleach) apparaît à cette période de l'année pour marquer la fin des récoltes et le début de l'hiver.

Le Kerry accueille désormais le festival annuel de Samhain Chiarraí (Kerry Halloween), avec un programme chargé d'activités et d'événements couvrant le comté sur trois semaines.

L'offre comprend des cours de fabrication de lanternes au théâtre et centre artistique Siamsa Tíre de Tralee, et c'est là que nous passons l'après-midi, façonnant des balises à partir de bâtons de saule et de papier d'artisanat sous l'œil attentif du modéliste local Phillip McSweeney.

Les cours permettent de s'assurer qu'il y a suffisamment de lanternes pour éclairer le chemin des processions colorées de Samhain qui se déroulent dans tout le Kerry pendant le festival.

De retour dans notre chambre de l'hôtel Manor West, le chaos règne une fois de plus, les enfants se disputant la couchette du haut, très prisée. Rose l'emporte, sa poigne de patte s'avérant décisive.

La chambre à lits superposés est représentative d'un hôtel bien adapté aux familles avec de jeunes enfants.

Il en va de même pour les divertissements organisés chaque soir. Le magicien comique Steve Mills a remporté un franc succès auprès de nos trois enfants, en particulier George, qui a mis à l'épreuve ses talents de créateur d'animaux en ballon en demandant un cochon rose.

Le lendemain matin, j'ai besoin d'un peu de l'énergie débordante de Steve, alors que je me tiens sur la ligne de départ du semi-marathon de Tralee et que je remets en question ma décision de m'être inscrite en retard.

Je parviens finalement à parcourir les 21 kilomètres en traînant les pieds, et je suis encouragée par Kerri et les enfants, humides et enthousiastes à la fois, sur une ligne d'arrivée détrempée par la pluie.

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Malgré des jambes douloureuses, ce fut une merveilleuse façon de découvrir Tralee et ses environs, en particulier le dernier tronçon en descente, encadré par la baie et les montagnes.

Après avoir récupéré à l'hôtel - les enfants m'ont laissé 10 minutes pour faire trempette dans le jacuzzi - nous nous rendons au Kerry County Museum (5 euros pour les adultes, gratuit pour les enfants).

À l'arrivée, George se soucie peu de mes tendres ischio-jambiers en me frappant avec une épée de jeu de l'exposition médiévale.

Après que Rose et Martha ont enfilé des tuniques pour jouer leur propre scène de combat, tous trois redirigent leur énergie en cherchant des os en plastique dans l'expérience archéologique interactive.

C'est un après-midi agréable dans un musée qui présente la riche histoire de Kerry d'une manière accessible aux enfants et aux adultes.

Notre voyage se termine le lendemain matin au parc écologique et d'activités de Tralee Bay Wetlands, qui organise une chasse au trésor effrayante pour Halloween (les visites autoguidées du parc coûtent 4 euros pour les adultes, les enfants sont gratuits).

Le parc abrite également le Lakeside Wetlands Café, un petit bijou de restaurant où les visiteurs peuvent se ravitailler avant leurs explorations.

Notre exploration consiste en une recherche frénétique d'indices pour découvrir où se trouve un malheureux fermier local qui a été capturé par une araignée géante.

Ce parcours mystérieux se termine au sommet de la tour d'observation de 20 mètres du parc, où nous retrouvons le pauvre fermier disparu, immobile et enfermé dans des toiles d'araignée.

Il n'a manifestement pas profité de son Halloween dans le Royaume. Contrairement à nous, qui nous sommes éclatés.