Ce qui est surprenant, c'est à quel point ces îles sont différentes les unes des autres. São Miguel possède des sources thermales, des lacs, des plantations de thé, ainsi que suffisamment de restaurants et d'activités pour en faire une destination idéale pour découvrir les Açores. Madère allie des randonnées exigeantes aux restaurants et à la vie nocturne de Funchal. Porto Santo, quant à elle, offre quelque chose d'étonnamment rare parmi les îles portugaises de l'Atlantique : une longue étendue de sable doré.

En s'enfonçant plus loin dans les Açores, le paysage devient plus sauvage. Pico est dominée par la plus haute montagne du Portugal et par des vignobles qui poussent de manière presque improbable sur la roche volcanique noire. Flores semble receler une cascade à chaque détour. São Jorge est longue, étroite et merveilleusement spectaculaire, tandis que Faial a passé des siècles à contempler l'Atlantique.

Il n’y a pas vraiment une « meilleure » île portugaise. Il y en a cependant probablement une qui correspondra le mieux aux vacances que vous envisagez.

1. São Miguel, Açores

Idéale pour : ceux qui viennent pour la première fois

Si vous ne devez choisir qu’une seule île des Açores, São Miguel est un choix incontournable. La plus grande des neuf îles offre suffisamment de diversité pour occuper toute une semaine sans avoir à prendre un autre vol ou un autre ferry.

Son image emblématique est celle de Sete Cidades, où des lacs bleus et verts remplissent une vaste caldeira volcanique et où le belvédère de Vista do Rei offre une vue classique depuis les hauteurs. La Lagoa do Fogo offre un autre lac de cratère spectaculaire, mais le caractère volcanique de l’île devient bien plus palpable à Furnas. De la vapeur s’échappe du sol, des sources thermales riches en minéraux vous invitent à vous y baigner, et le « cozido » local est traditionnellement cuit grâce à la chaleur géothermique sous-terraine. (Visit Azores)

São Miguel possède également des plages de sable noir, des zones de baignade naturelles et Ponta Delgada, la plus grande ville de l’archipel, ce qui lui confère une ambiance un peu plus animée que celle que l’on trouve sur les îles plus petites.

Venez pour les paysages, mais gardez de la place pour la gastronomie. On y cultive des ananas ; le thé est produit sur l’île, et le poisson frais ainsi que le bœuf des Açores sont omniprésents. São Miguel est l’île qui exige le moins de compromis, ce qui en fait une destination particulièrement adaptée aux nouveaux visiteurs des Açores.

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2. Madère

Idéal pour : l'aventure

Madère donne l'impression que quelqu'un a essayé de faire tenir un continent entier sur une seule île. Les montagnes s'élèvent abruptement depuis l'Atlantique, des cascades jaillissent au milieu de forêts denses et des villages s'accrochent à des versants qui semblent bien trop escarpés pour pouvoir accueillir des habitations.

La randonnée est l’une des principales raisons de venir ici. Les célèbres levadas de Madère, initialement créées pour acheminer l’eau à travers l’île, constituent aujourd’hui un extraordinaire réseau de sentiers traversant forêts et montagnes. Des sentiers plus exigeants grimpent vers les sommets du centre, notamment autour du Pico Ruivo, le point culminant de Madère. L’ancienne forêt de Laurissilva, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, ajoute une dimension supplémentaire à l’intérieur de l’île, qui semble presque préhistorique. (Visit Madeira)

Mais Madère ne se résume pas aux chaussures de randonnée. Funchal regorge d’excellents restaurants, de bars sur les toits, de marchés et d’une vie nocturne étonnamment animée, en particulier autour de la vieille ville. (Visit Madeira)

C’est cet équilibre qui fait la force de Madère. Vous pouvez passer la matinée au-dessus des nuages, vous baigner dans des piscines volcaniques naturelles l’après-midi et déguster une poncha à Funchal le soir venu.

Un changement utile à connaître pour 2026 : les sentiers de randonnée classés de Madère nécessitent désormais une réservation à l’avance, et la plupart des visiteurs non résidents doivent s’acquitter d’un droit d’accès. Vérifiez l’état de chaque sentier avant de partir, car les itinéraires peuvent également être fermés ou soumis à des restrictions en raison des conditions météorologiques ou de sécurité. (Visit Madeira)

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3. Pico, Açores

Idéal pour : des paysages spectaculaires

On sait déjà à quoi s'attendre à Pico avant même que l'avion n'ait atterri. Le mont Pico culmine à 2 351 mètres, ce qui en fait le point culminant du Portugal et confère à l'île une silhouette unique dans tout le pays. (Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO)

Son ascension constitue un défi évident, mais Pico vaut le détour même si vous ne vous approchez jamais du sommet. Le long de ses côtes ouest et nord, des générations d'insulaires ont créé des milliers de minuscules parcelles de vignoble séparées par des murs de basalte noir. Ces murs protègent les vignes du vent de l'Atlantique et des embruns salés, et le « Paysage de la culture viticole de l'île de Pico » qui en résulte est reconnu par l'UNESCO. (Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO)

Le contraste est saisissant : la roche volcanique noire, la végétation d’un vert intense, le bleu de l’Atlantique et les vignes qui parviennent à pousser au milieu de tout cela.

Pico est également l’une des principales destinations des Açores pour l’observation des baleines, une industrie moderne issue de la relation bien plus ancienne que les îles entretiennent avec les baleines et la mer. (Visit Azores)

Pico dégage une rudesse qui la distingue nettement de São Miguel. Venez-y pour des journées en montagne, des dégustations de vin, l’observation des baleines et des paysages qui vous rappellent sans cesse que vous vous trouvez sur un volcan au milieu de l’Atlantique.

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4. Flores, Açores

Idéal pour : la nature

Si São Miguel est verdoyante, Flores va encore plus loin. Cette petite île de l'ouest des Açores offre un paysage composé de lacs de cratère, d'hortensias, de falaises, de ruisseaux et de cascades, que l'on peut souvent admirer tous ensemble dans un même panorama.

Les sites les plus marquants de l’île sont presque exclusivement naturels. À Poço do Bacalhau, l’eau dévale une haute falaise près de Fajã Grande, tandis que les hauts plateaux centraux sont parsemés de lacs volcaniques. Rocha dos Bordões offre quant à elle un spectacle tout à fait différent : d’imposantes colonnes verticales de basalte formées par le passé volcanique de l’île. (Plongée sous-marine aux Açores)

Flores ne mesure qu’environ 17 kilomètres de long, mais les distances en voiture peuvent être trompeuses lorsque chaque virage semble offrir une nouvelle raison de s’arrêter. La randonnée, le canyoning et la baignade dans des piscines naturelles comptent parmi les meilleures façons de découvrir l’île. (Visit Azores)

Ce n’est pas l’île qu’il faut choisir si vous recherchez une vie nocturne animée ou un programme chargé d’attractions. C’est précisément ce qui fait son charme. Flores donne une impression d’isolement, même selon les critères des Açores, et la météo peut être imprévisible.

Prenez votre temps, ne planifiez pas chaque heure et acceptez que les nuages fassent partie du paysage. Par temps clair, rares sont les endroits au Portugal qui offrent un spectacle aussi grandiose.

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5. Terceira, Açores

Idéal pour : la culture

Terceira prouve que les Açores ne se résument pas à leurs paysages. Sa capitale, Angra do Heroísmo, a été pendant des siècles un port atlantique important, et son centre historique est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1983. Avec ses façades colorées, ses églises, ses forts et ses rues pavées, la ville affiche un caractère bien différent de celui des îles où la nature domine. (Plongée sous-marine aux Açores)

L’île offre toujours de nombreux spectacles volcaniques. À Algar do Carvão, les visiteurs peuvent descendre à l’intérieur d’un ancien cratère volcanique, tandis que l’arrière-pays environnant abrite une forêt indigène, des caldeiras et des sentiers de randonnée. (surf.visitazores.com)

La culture de Terceira est sans doute ce qui la distingue le plus. Les fêtes et les « impérios » traditionnels liés au Saint-Esprit font partie intégrante de la vie insulaire, et l’engouement local pour les « touradas à corda », ces corridas de rue traditionnelles où le taureau est maîtrisé à l’aide d’une corde, ne ressemble à rien de ce que la plupart des visiteurs pourront découvrir ailleurs au Portugal.

On y trouve également une excellente gastronomie, de l’« alcatra » – le plat de bœuf mijoté de l’île – aux fruits de mer en passant par les fromages locaux.

Optez pour Terceira si vous souhaitez découvrir les paysages des Açores sans pour autant que la nature occupe l’intégralité de vos vacances. Ici, l’histoire et la culture quotidienne de l’île sont tout aussi importantes que les volcans.

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6. Porto Santo, archipel de Madère

Idéal pour : les plages

Porto Santo fait figure d'exception dans cette liste, et c'est précisément pour cette raison que vous pourriez le choisir.

Alors que la plupart des îles portugaises de l’Atlantique se caractérisent par des côtes volcaniques sombres et des piscines naturelles, Porto Santo possède une bande de sable doré et fin de neuf kilomètres qui s’étend le long de sa côte sud. La mer y est limpide, le climat doux et le rythme de vie nettement plus tranquille que sur l’île voisine de Madère. (Visit Madeira)

La plupart des visiteurs viennent pour ne rien faire, et y parviennent très bien. Se baigner, se promener sur la plage, manger du poisson grillé, et recommencer. Mais l’île a bien plus à offrir qu’une simple chaise longue. Des formations volcaniques telles que le Pico de Ana Ferreira révèlent son histoire géologique, tandis que les excursions en bateau, la plongée, la randonnée et l’observation des baleines constituent autant de raisons de quitter la plage. Porto Santo et son environnement marin sont également reconnus comme réserve de biosphère par l’UNESCO. (Visit Madeira)

Le contraste avec Madère rend la combinaison des deux destinations particulièrement attrayante. Passez plusieurs journées actives à gravir des montagnes et à explorer les levadas, puis venez ici pour vous ressourcer.

Si votre idée des vacances sur une île commence par du sable entre les orteils plutôt que par des chaussures de randonnée aux pieds, Porto Santo est le choix le plus évident de cette liste.

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7. São Jorge, Açores

Idéal pour : la randonnée

Longue, étroite et bordée de falaises impressionnantes, São Jorge se distingue radicalement de ses voisines. L'île s'étend sur 54 kilomètres, mais mesure moins de sept kilomètres à son point le plus large, formant ainsi une crête volcanique surplombant l'Atlantique. (Visit Azores)

Sa caractéristique principale est la « fajã » : une petite étendue de terre plate créée au pied de falaises côtières autrement escarpées par des coulées de lave ou des glissements de terrain. São Jorge en compte des dizaines, et pour atteindre certaines d’entre elles, il faut justement pratiquer le genre de randonnée qui rend cette île si enrichissante. (Réunions et incentives)

La Fajã da Caldeira de Santo Cristo est sans doute la plus connue ; on y accède à pied à travers un paysage qui alterne entre montagne, forêt et océan. La Fajã dos Cubres et la Fajã dos Vimes comptent parmi les autres sites qui méritent le détour. (Visit Azores)

L’île dégage une atmosphère résolument rurale. Le bétail paît sur les alpages, de petits hameaux épousent le littoral et le célèbre fromage de São Jorge fait partie du quotidien plutôt que d’être une curiosité touristique.

Ce n’est pas une île où l’on se précipite. Apportez de bonnes chaussures de marche, adaptez-vous aux caprices de la météo atlantique et faites du voyage lui-même votre principale attraction. São Jorge récompense l’effort, et c’est précisément pour cela que les randonneurs ont tendance à l’adorer.

8. Faial, Açores

Idéale pour : la voile et les paysages volcaniques

Faial a toujours eu les yeux rivés sur l'horizon. La marina d’Horta est une escale réputée pour les yachts qui traversent l’Atlantique, et les marins ont pour tradition de peindre le nom et l’emblème de leur bateau sur les murs du port avant de poursuivre leur voyage. Il en résulte une ville à l’âme internationale et maritime, ce qui est inhabituel pour une île de cette taille. (Plongée sous-marine aux Açores)

Et puis il y a Capelinhos.

Une éruption volcanique qui a débuté en 1957 a transformé l'extrémité ouest de Faial, ajoutant de nouvelles terres et laissant derrière elle un paysage inquiétant de cendres sombres autour de l'ancien phare. Le Centre d'interprétation du volcan de Capelinhos retrace l'histoire de l'éruption et son impact profond sur la vie de l'île. (Réunions et incentives)

Ailleurs, Faial retrouve sa verdure. Son immense caldeira centrale peut être explorée à pied, et des sentiers plus longs traversent le relief volcanique de l'île en direction de Capelinhos. (Sentiers des Açores)

Faial s’intègre également à merveille dans un circuit d’île en île. Pico se trouve juste de l’autre côté du détroit, suffisamment près pour que sa montagne domine le panorama par temps clair.

Venez pour les volcans, restez pour l'ambiance maritime d'Horta, et prenez un verre au Peter Café Sport avant de regarder un autre yacht disparaître dans l'Atlantique.

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9. Santa Maria, Açores

Idéal pour : une escapade insulaire au rythme tranquille

Santa Maria ne cherche pas à attirer l’attention. Située à l’extrémité sud-est des Açores, elle est plus petite, plus paisible et, par endroits, nettement plus sèche que bon nombre de ses voisines.

Elle possède également des plages. Praia Formosa est la plage la plus connue de l’île et l’une des raisons pour lesquelles Santa Maria se distingue des côtes volcaniques plus sombres généralement associées aux Açores. La baie de São Lourenço, quant à elle, s'incurve au pied de pentes abruptes parsemées de vignobles et de terrasses, offrant l'un des plus beaux panoramas côtiers de l'île. (Visit Azores)

Loin de la mer, le paysage ne cesse de changer. Barreiro da Faneca est célèbre pour sa terre rougeâtre, qui offre un contraste saisissant avec les verts et les bleus que l'on trouve ailleurs sur l'île, tandis que les fossiles témoignent de l'histoire géologique particulièrement riche de Santa Maria. (Visit Azores)

Si vous souhaitez pratiquer des activités, vous pouvez faire de la randonnée ou de la plongée, mais Santa Maria n’est pas un endroit où il faut suivre un programme préétabli. Les villages sont petits, les routes peu fréquentées et le rythme est résolument tranquille.

Pour les voyageurs qui ont déjà découvert les plus grandes îles des Açores, ou pour tous ceux qui souhaitent simplement passer quelques jours à nager, se promener et se déconnecter, cette absence de précipitation est peut-être le plus grand luxe de Santa Maria.

Quelle île portugaise choisir ?

Pour une première visite aux Açores, São Miguel est le choix le plus sûr et le plus complet. Optez pour Madère si vous souhaitez faire de la randonnée intensive sans renoncer aux restaurants et à la vie nocturne, et pour Porto Santo si la plage vous importe plus que les montagnes.

Pour une expérience plus sauvage, Flores offre une nature extraordinaire, Pico allie paysages de montagne, vin et observation des baleines, et São Jorge est faite pour les randonneurs. Terceira offre la plus forte dose d’histoire et de culture, tandis que Faial allie un patrimoine de navigation sur l’Atlantique à certains des paysages volcaniques récents les plus fascinants du Portugal. Et si ce que vous recherchez vraiment, c’est un endroit où vous évader quelques jours, Santa Maria pourrait bien être la destination idéale.

Le plus difficile n’est pas de trouver une île portugaise qui vaille le détour, mais de décider laquelle visiter en premier.

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