Het verrassende is hoe verschillend de eilanden van elkaar zijn. São Miguel heeft warmwaterbronnen, meren, theeplantages en genoeg restaurants en activiteiten om het tot een ideale kennismaking met de Azoren te maken. Madeira combineert stevige wandeltochten met de restaurants en het nachtleven van Funchal. Porto Santo heeft daarentegen iets wat verrassend moeilijk te vinden is op andere Atlantische eilanden van Portugal: een langgerekte gouden zandstrand.

Ga je dieper de Azoren in, dan wordt het landschap ruiger. Pico wordt gedomineerd door de hoogste berg van Portugal en wijngaarden die op onwaarschijnlijke wijze uit zwart vulkanisch gesteente groeien. Op Flores lijkt er om elke hoek wel een waterval te zijn. São Jorge is lang, smal en prachtig dramatisch, terwijl Faial al eeuwenlang uitkijkt over de Atlantische Oceaan.

Er is niet echt één ‘beste’ Portugees eiland. Er is echter waarschijnlijk wel een eiland dat het beste past bij de vakantie die u in gedachten heeft.

1. São Miguel, Azoren

Meest geschikt voor: mensen die er voor het eerst naartoe gaan

Als je slechts één eiland van de Azoren moet kiezen, is São Miguel een uitstekende keuze. Het grootste van de negen eilanden biedt genoeg afwisseling om er een week door te brengen zonder dat je een andere vlucht of veerboot hoeft te nemen.

Het ansichtkaartbeeld is Sete Cidades, waar blauwe en groene meren een uitgestrekte vulkanische caldera vullen en het uitkijkpunt Vista do Rei het klassieke uitzicht van bovenaf biedt. Lagoa do Fogo biedt nog een spectaculair kratermeer, maar het vulkanische karakter van het eiland komt pas echt tot leven in Furnas. Er stijgt stoom op uit de grond, mineraalrijke thermale baden nodigen je uit om een duik te nemen, en de lokale cozido wordt traditioneel bereid met behulp van geothermische warmte uit de aarde. (Visit Azores)

São Miguel heeft ook zwarte zandstranden, natuurlijke zwemgebieden en Ponta Delgada, de grootste stad van de archipel, waardoor het er iets levendiger aan toe gaat dan op de kleinere eilanden.

Kom voor het landschap, maar houd ruimte over voor het eten. Ananassen worden lokaal geteeld; thee wordt op het eiland verbouwd en verse vis en Azoriaans rundvlees zijn overal te vinden. São Miguel is het eiland waar je de minste compromissen hoeft te sluiten, waardoor het bijzonder geschikt is voor wie voor het eerst naar de Azoren gaat.

BOEK NU

2. Madeira

Het meest geschikt voor: avontuur

Madeira ziet eruit alsof iemand heeft geprobeerd een heel continent op één eiland te proppen. Bergen rijzen steil op uit de Atlantische Oceaan, watervallen verschijnen tussen dichte bossen en dorpjes klampen zich vast aan hellingen die veel te steil lijken om er dorpen op te hebben.

Wandelen is een van de belangrijkste redenen om hierheen te komen. De beroemde levada’s van Madeira, oorspronkelijk aangelegd om water over het eiland te transporteren, vormen nu een buitengewoon netwerk van routes door bossen en bergen. Meer uitdagende paden klimmen door de centrale bergtoppen, waaronder routes rond de Pico Ruivo, het hoogste punt van Madeira. Het eeuwenoude Laurissilva-bos staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en voegt een extra dimensie toe aan het bijna prehistorisch aandoende binnenland van het eiland. (Visit Madeira)

Maar Madeira draait niet alleen om wandelschoenen. Funchal heeft uitstekende restaurants, rooftopbars, markten en een verrassend levendig nachtleven, vooral rond de oude stad. (Visit Madeira)

Die balans is de kracht van Madeira. Je kunt ’s ochtends boven de wolken doorbrengen, ’s middags zwemmen in natuurlijke vulkanische poelen en ’s avonds poncha drinken in Funchal.

Een nuttige wijziging om te weten voor 2026: voor de geclassificeerde wandelroutes op Madeira moet je nu vooraf reserveren, en de meeste bezoekers die geen ingezetenen zijn, betalen een toegangsprijs. Controleer de toestand van de individuele routes voordat je vertrekt, aangezien routes ook kunnen worden gesloten of beperkt toegankelijk kunnen worden vanwege weers- of veiligheidsomstandigheden. (Visit Madeira)

BOEK NU

3. Pico, Azoren

Het meest geschikt voor: spectaculaire landschappen

Je weet al wat Pico te bieden heeft nog voordat het vliegtuig is geland. De berg Pico rijst op tot 2.351 meter, waarmee het het hoogste punt van Portugal is en het eiland een silhouet geeft dat je nergens anders in het land aantreft. (UNESCO Werelderfgoedcentrum)

De berg beklimmen is natuurlijk een uitdaging, maar Pico is zelfs een bezoek waard als je nooit in de buurt van de top komt. Langs de west- en noordkust hebben generaties eilandbewoners duizenden kleine wijngaardpercelen aangelegd, gescheiden door muren van zwart basalt. De muren beschermen de wijnstokken tegen de Atlantische wind en de zoute zeenevel, en het resulterende landschap van de wijngaardcultuur op het eiland Pico is erkend door UNESCO. (UNESCO-Werelderfgoedcentrum)

Het contrast is opmerkelijk: zwart vulkanisch gesteente, intens groene vegetatie, de blauwe Atlantische Oceaan en wijnstokken die op de een of andere manier tussen dit alles door groeien.

Pico is ook een van de belangrijkste bestemmingen op de Azoren voor het spotten van walvissen, een moderne industrie die is voortgekomen uit de veel oudere band van de eilanden met walvissen en de zee. (Visit Azores)

Pico heeft een ruige uitstraling die heel anders aanvoelt dan die van São Miguel. Kom hier voor bergtochten, wijnproeverijen, walvissen spotten en landschappen die je er voortdurend aan herinneren dat je op een vulkaan midden in de Atlantische Oceaan staat.

BOEK NU

4. Flores, Azoren

Het meest geschikt voor: natuur

Als São Miguel groen is, gaat Flores nog een paar stappen verder. Dit kleine eiland in het westen van de Azoren biedt een landschap van kratermeren, hortensia's, kliffen, beekjes en watervallen, die vaak allemaal in één uitzicht te zien zijn.

De meest indrukwekkende bezienswaardigheden van het eiland zijn bijna uitsluitend van natuurlijke oorsprong. Bij Poço do Bacalhau stort het water zich van een hoge klif bij Fajã Grande naar beneden, terwijl het centrale hoogland bezaaid is met vulkanische meren. Rocha dos Bordões biedt iets heel anders: torenhoge, verticale basaltkolommen die zijn gevormd door het vulkanische verleden van het eiland. (Duiken op de Azoren)

Flores is slechts ongeveer 17 kilometer lang, maar de rijafstanden kunnen misleidend zijn wanneer elke bocht weer een nieuwe reden lijkt te bieden om even te stoppen. Wandelen, canyoning en zwemmen in natuurlijke poelen behoren tot de beste manieren om het eiland te ontdekken. (Visit Azores)

Dit is niet het eiland voor wie op zoek is naar uitgaansleven of een overvolle agenda met bezienswaardigheden. Dat is juist de charme ervan. Flores voelt zelfs naar Azoriaanse maatstaven afgelegen aan, en het weer kan onvoorspelbaar zijn.

Neem de tijd, plan niet elk uur vol en accepteer dat de wolken deel uitmaken van het landschap. Op een heldere dag zijn er maar weinig plekken in Portugal die zo spectaculair aanvoelen.

BOEK NU

5. Terceira, Azoren

Het meest geschikt voor: cultuur

Terceira bewijst dat de Azoren meer te bieden hebben dan alleen landschappen. De hoofdstad, Angra do Heroísmo, was eeuwenlang een belangrijke Atlantische haven, en het historische centrum staat sinds 1983 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Kleurrijke gevels, kerken, forten en geplaveide straatjes geven de stad een karakter dat heel anders is dan dat van de meer door de natuur gedomineerde eilanden. (Duiken op de Azoren)

Het eiland biedt nog steeds volop vulkanisch spektakel. Bij Algar do Carvão kunnen bezoekers afdalen in een oude vulkanische krater, terwijl het omliggende binnenland bestaat uit inheems bos, caldera’s en wandelpaden. (surf.visitazores.com)

De cultuur van Terceira is misschien wel het meest onderscheidende kenmerk van het eiland. Festivals en traditionele impérios, die verband houden met de Heilige Geest, maken deel uit van het eilandleven, en het lokale enthousiasme voor touradas à corda – traditionele stierengevechten op straat waarbij de stier met een touw wordt bestuurd – is iets wat de meeste bezoekers nergens anders in Portugal zullen tegenkomen.

Ook op culinair gebied is er veel te genieten, van ‘alcatra’ – het langzaam gegaarde rundvleesgerecht van het eiland – tot zeevruchten en lokale kazen.

Kies voor Terceira als je van het landschap van de Azoren houdt, maar niet wilt dat de natuur je hele vakantie in beslag neemt. Hier zijn de geschiedenis en de alledaagse eilandcultuur net zo belangrijk als de vulkanen.

BOEK NU

6. Porto Santo, Madeira-archipel

Het meest geschikt voor: Stranden

Porto Santo is de buitenbeentje op deze lijst, en dat is precies waarom je er misschien voor zou kiezen.

Terwijl veel van de Portugese eilanden in de Atlantische Oceaan worden gekenmerkt door donkere vulkanische kustlijnen en natuurlijke zwembaden, heeft Porto Santo een negen kilometer lange strook zacht goudkleurig zand langs de zuidkust. De zee is helder, het klimaat mild en het tempo merkbaar rustiger dan op het naburige Madeira. (Bezoek Madeira)

De meeste mensen komen hier om heel weinig te doen, en daar slagen ze uitstekend in. Zwemmen, over het strand wandelen, gegrilde vis eten, en dat steeds weer opnieuw. Maar het eiland heeft meer te bieden dan alleen een ligstoel. Vulkanische formaties zoals de Pico de Ana Ferreira onthullen de geologische geschiedenis van het eiland, terwijl boottochten, duiken, wandelen en walvissen spotten redenen bieden om het strand te verlaten. Porto Santo en de omliggende mariene omgeving zijn bovendien erkend als UNESCO-biosfeerreservaat. (Bezoek Madeira)

Het contrast met Madeira maakt het combineren van beide eilanden bijzonder aantrekkelijk. Breng een paar actieve dagen door met bergbeklimmen en het verkennen van levada’s, en kom daarna hierheen om bij te komen.

Als jouw idee van een eilandvakantie begint met zand tussen je tenen in plaats van wandelschoenen aan je voeten, dan is Porto Santo de gemakkelijkste keuze op deze lijst.

BOEK NU

Alle aanbevelingen in dit artikel zijn gebaseerd op de deskundige mening van de redactie. Als je op een link in dit artikel klikt, ontvangen wij een affiliate-commissie

7. São Jorge, Azoren

Het meest geschikt voor: Wandelen

São Jorge is lang, smal en omgeven door indrukwekkende kliffen, waardoor het er heel anders uitziet dan de naburige eilanden. Het eiland strekt zich uit over 54 kilometer, maar is op het breedste punt minder dan zeven kilometer breed en vormt zo een vulkanische bergrug hoog boven de Atlantische Oceaan. (Visit Azores)

Het kenmerkende element is de fajã: een klein stukje vlak land dat aan de voet van de verder steile kustkliffen is ontstaan door lavastromen of aardverschuivingen. São Jorge telt er tientallen, en om sommige te bereiken is precies het soort wandeling nodig dat dit eiland zo de moeite waard maakt. (Meetings & Incentives)

Fajã da Caldeira de Santo Cristo is misschien wel de bekendste; deze is te voet te bereiken via een landschap dat afwisselend berg, bos en oceaan biedt. Fajã dos Cubres en Fajã dos Vimes behoren tot de andere plekken die zeker een bezoek waard zijn. (Visit Azores)

Het eiland heeft een uitgesproken landelijke sfeer. Vee graast op hooggelegen weiden, kleine nederzettingen liggen langs de kust en de beroemde kaas van São Jorge is een vast onderdeel van het dagelijks leven in plaats van een toeristische curiositeit.

Dit is geen eiland om je te haasten. Neem goede wandelschoenen mee, houd rekening met het wisselvallige Atlantische weer en maak van de reis zelf het doel. São Jorge beloont je inspanningen, en dat is precies waarom wandelaars er zo dol op zijn.

8. Faial, Azoren

Het meest geschikt voor: zeilen en vulkanische landschappen

Faial heeft altijd een oog op de horizon gehouden. De jachthaven van Horta is een beroemde tussenstop voor jachten die de Atlantische Oceaan oversteken, en zeilers hebben van oudsher de namen en emblemen van hun boten op de havenmuren geschilderd voordat ze hun reis voortzetten. Het resultaat is een stad met een internationaal, zeemansachtig karakter dat ongebruikelijk aandoet voor een eiland van deze omvang. (Duiken op de Azoren)

En dan is er nog Capelinhos.

Een vulkaanuitbarsting die in 1957 begon, veranderde het westelijke uiteinde van Faial ingrijpend: er ontstond nieuw land en er bleef een griezelig landschap van donkere as achter rond de oude vuurtoren. Het Capelinhos Volcano Interpretation Centre vertelt het verhaal van de uitbarsting en de ingrijpende gevolgen ervan voor het leven op het eiland. (Meetings & Incentives)

Elders wordt Faial weer groen. De enorme centrale caldera kan te voet worden verkend, en langere wandelroutes doorkruisen het vulkanische terrein van het eiland in de richting van Capelinhos. (Azores Trails)

Faial leent zich ook uitstekend voor een eilandhopping-reis. Pico ligt aan de overkant van het kanaal, dichtbij genoeg om op een heldere dag met zijn berg het uitzicht te domineren.

Kom voor de vulkanen, blijf voor de maritieme sfeer van Horta en drink een drankje bij Peter Café Sport voordat je weer een jacht in de Atlantische Oceaan ziet verdwijnen.

BOEK NU

9. Santa Maria, Azoren

Het meest geschikt voor: een rustig eilanduitje

Santa Maria schreeuwt niet om aandacht. Het eiland ligt aan de zuidoostelijke rand van de Azoren en is kleiner, rustiger en op sommige plekken merkbaar droger dan veel van zijn buren.

Het heeft ook stranden. Praia Formosa is het bekendste zandstrand van het eiland en een van de redenen waarom Santa Maria anders aanvoelt dan de donkere vulkanische kustlijnen die doorgaans met de Azoren worden geassocieerd. De baai van São Lourenço slingert zich onder steile hellingen die bedekt zijn met wijngaarden en terrassen, en vormt zo een van de mooiste uitzichten op de kust van het eiland. (Visit Azores)

Verder van de kust blijft het landschap voortdurend veranderen. Barreiro da Faneca staat bekend om zijn roodachtige aarde, een opvallend contrast met het groen en blauw elders op het eiland, terwijl fossielen getuigen van de bijzonder rijke geologische geschiedenis van Santa Maria. (Visit Azores)

Als je zin hebt in activiteit, kun je gaan wandelen of duiken, maar Santa Maria is geen plek waar je een checklist nodig hebt. De dorpjes zijn klein, de wegen zijn rustig en het tempo is beslist ontspannen.

Voor reizigers die de grotere Azoren-eilanden al hebben bezocht, of voor iedereen die gewoon een paar dagen wil zwemmen, wandelen en even helemaal tot rust komen, is dat gebrek aan haast misschien wel de grootste luxe van Santa Maria.

Welk Portugees eiland moet je kiezen?

Voor een eerste bezoek aan de Azoren is São Miguel de veiligste allround keuze. Kies voor Madeira als je serieus wilt wandelen zonder af te zien van restaurants en het nachtleven, en voor Porto Santo als het strand je belangrijker is dan de bergen.

Voor iets wilders biedt Flores buitengewone natuur, combineert Pico berglandschappen met wijn en walvissen spotten, en is São Jorge gemaakt voor wandelaars. Terceira biedt de sterkste dosis geschiedenis en cultuur, terwijl Faial het zeilverleden op de Atlantische Oceaan combineert met enkele van de meest fascinerende recente vulkanische landschappen van Portugal. En als je eigenlijk op zoek bent naar een plek om een paar dagen even helemaal weg te zijn, dan is Santa Maria misschien wel de juiste keuze.

Het is niet moeilijk om een Portugees eiland te vinden dat een bezoek waard is. Het is juist de keuze welk eiland je als eerste gaat bezoeken.

BOEK NU