La cosa sorprendente è quanto siano diverse le isole l’una dall’altra. São Miguel offre sorgenti termali, laghi, piantagioni di tè e una scelta così ampia di ristoranti e attività da renderla una meta ideale per chi vuole scoprire le Azzorre. Madeira combina escursioni impegnative con i ristoranti e la vita notturna di Funchal. Porto Santo, invece, vanta qualcosa di sorprendentemente difficile da trovare altrove tra le isole atlantiche del Portogallo: una lunga distesa di sabbia dorata.

Addentrandosi nelle Azzorre, il paesaggio diventa più selvaggio. Pico è dominata dalla montagna più alta del Portogallo e da vigneti che crescono incredibilmente sulla roccia vulcanica nera. Flores sembra ospitare una cascata dietro ogni angolo. São Jorge è lunga, stretta e meravigliosamente spettacolare, mentre Faial ha trascorso secoli a guardare verso l’Atlantico.

Non esiste in realtà un’unica “migliore” isola portoghese. Esiste, tuttavia, probabilmente quella più adatta alla vacanza che avete in mente.

1. São Miguel, Azzorre

Ideale per: chi visita l’arcipelago per la prima volta

Se dovete scegliere una sola isola delle Azzorre, São Miguel è una scelta davvero allettante. La più grande delle nove isole offre una varietà tale da riempire una settimana senza bisogno di prendere un altro volo o traghetto.

La sua immagine da cartolina è quella di Sete Cidades, dove laghi blu e verdi riempiono una vasta caldera vulcanica e il belvedere Vista do Rei offre la classica vista dall’alto. Lagoa do Fogo offre un altro spettacolare lago di cratere, ma il carattere vulcanico dell’isola diventa molto più tangibile a Furnas. Il vapore sale dal suolo, le piscine termali ricche di minerali invitano a immergersi e il cozido locale viene tradizionalmente cucinato utilizzando il calore geotermico proveniente dal sottosuolo. (Visit Azores)

São Miguel vanta anche spiagge di sabbia nera, zone balneari naturali e Ponta Delgada, la città più grande dell’arcipelago, che le conferisce un’atmosfera un po’ più vivace rispetto a quella che si respira sulle isole più piccole.

Venite per il paesaggio, ma lasciate spazio anche al cibo. Gli ananas sono coltivati localmente; il tè viene coltivato sull’isola e il pesce fresco e la carne di manzo delle Azzorre sono onnipresenti. São Miguel è l’isola che richiede meno compromessi, il che la rende particolarmente adatta a chi visita le Azzorre per la prima volta.

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2. Madeira

Ideale per: Avventura

Madeira sembra quasi che qualcuno abbia cercato di racchiudere un intero continente in un'unica isola. Le montagne si ergono ripide dall'Atlantico, le cascate spuntano tra fitte foreste e i villaggi si aggrappano a pendii che sembrano troppo ripidi per poterli ospitare.

Le escursioni a piedi sono uno dei motivi principali per cui vale la pena visitarla. Le famose levadas di Madeira, originariamente create per convogliare l’acqua in tutta l’isola, costituiscono oggi una straordinaria rete di percorsi che attraversano foreste e montagne. I sentieri più impegnativi si snodano tra le vette centrali, compresi gli itinerari intorno al Pico Ruivo, il punto più alto di Madeira. L’antica foresta di Laurissilva è un sito patrimonio mondiale dell’UNESCO e aggiunge un’ulteriore dimensione all’interno dell’isola, dall’aspetto quasi preistorico. (Visit Madeira)

Ma Madeira non è solo scarponcini da trekking. Funchal offre ottimi ristoranti, bar sui tetti, mercati e una vita notturna sorprendentemente vivace, in particolare nei dintorni del centro storico. (Visit Madeira)

È proprio questo equilibrio il punto di forza di Madeira. Potete trascorrere la mattinata sopra le nuvole, nuotare nelle piscine naturali vulcaniche nel pomeriggio e sorseggiare una poncha a Funchal la sera stessa.

Una novità utile da sapere per il 2026: i sentieri escursionistici classificati di Madeira richiedono ora la prenotazione anticipata e la maggior parte dei visitatori non residenti deve pagare un biglietto d’ingresso. Verificate le condizioni dei singoli sentieri prima di partire, poiché i percorsi possono anche essere chiusi o soggetti a restrizioni a causa delle condizioni meteorologiche o di sicurezza. (Visit Madeira)

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3. Pico, Azzorre

Ideale per: Paesaggi mozzafiato

Si capisce subito cosa sia Pico ancora prima che l’aereo sia atterrato. Il Monte Pico raggiunge i 2.351 metri, il che lo rende il punto più alto del Portogallo e conferisce all’isola un profilo unico nel Paese. (Centro del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO)

Scalarlo è la sfida più ovvia, ma Pico meriterebbe una visita anche se non ci si avvicinasse mai alla vetta. Lungo la costa occidentale e quella settentrionale, generazioni di isolani hanno creato migliaia di minuscoli appezzamenti vitati, separati da muretti di basalto nero. Questi muretti proteggono le viti dal vento dell’Atlantico e dagli spruzzi salini, e il risultato è il «Paesaggio della cultura viticola dell’isola di Pico», riconosciuto dall’UNESCO. (Centro del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO)

Il contrasto è straordinario: roccia vulcanica nera, vegetazione di un verde intenso, l’azzurro dell’Atlantico e le viti che in qualche modo crescono in mezzo a tutto questo.

Pico è anche una delle principali destinazioni delle Azzorre per l’osservazione delle balene, un’industria moderna che ha avuto origine dal rapporto molto più antico che le isole hanno con le balene e il mare. (Visit Azores)

C'è un'asprità in Pico che la rende molto diversa da São Miguel. Venite qui per trascorrere giornate in montagna, degustare vini, osservare le balene e ammirare paesaggi che vi ricordano costantemente che vi trovate su un vulcano nel mezzo dell'Atlantico.

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4. Flores, Azzorre

Ideale per: Natura

Se São Miguel è verde, Flores va ben oltre. Questa piccola isola delle Azzorre occidentali offre un paesaggio fatto di laghi vulcanici, ortensie, scogliere, ruscelli e cascate, spesso tutti visibili nello stesso panorama.

I luoghi più suggestivi dell’isola sono quasi interamente naturali. Poço do Bacalhau vede l’acqua precipitare da un’alta scogliera vicino a Fajã Grande, mentre l’altopiano centrale è costellato di laghi vulcanici. Rocha dos Bordões offre qualcosa di completamente diverso: imponenti colonne verticali di basalto formatesi in seguito al passato vulcanico dell’isola. (Immersioni subacquee alle Azzorre)

Flores è lunga solo circa 17 chilometri, ma le distanze da percorrere in auto possono trarre in inganno quando ogni curva sembra offrire un motivo in più per fermarsi. Escursionismo, canyoning e nuoto nelle piscine naturali sono tra i modi migliori per scoprirla. (Visit Azores)

Questa non è l’isola adatta a chi cerca la vita notturna o un itinerario fitto di attrazioni. È proprio questo il suo fascino. Flores sembra remota anche per gli standard delle Azzorre, e il tempo può essere imprevedibile.

Concedetevi tempo, non pianificate ogni ora e accettate che le nuvole facciano parte del paesaggio. Nelle giornate limpide, ci sono pochi luoghi in Portogallo che offrono uno spettacolo più suggestivo.

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5. Terceira, Azzorre

Ideale per: Cultura

Terceira dimostra che le Azzorre non sono solo paesaggi. La sua capitale, Angra do Heroísmo, è stata per secoli un importante porto atlantico e il suo centro storico è stato dichiarato Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO nel 1983. Facciate colorate, chiese, fortezze e strade acciottolate conferiscono alla città un carattere ben diverso da quello delle isole in cui la natura la fa da padrona. (Immersioni alle Azzorre)

L’isola offre ancora oggi spettacolari fenomeni vulcanici. Ad Algar do Carvão, i visitatori possono scendere all’interno di un antico condotto vulcanico, mentre l’entroterra circostante ospita foreste autoctone, caldere e sentieri escursionistici. (surf.visitazores.com)

La cultura di Terceira è forse la sua caratteristica distintiva più importante. Le feste e gli impérios tradizionali legati allo Spirito Santo fanno parte della vita dell’isola, e l’entusiasmo locale per le touradas à corda, tradizionali eventi di strada in cui il toro viene controllato con una corda, è qualcosa che la maggior parte dei visitatori non troverà in nessun’altra parte del Portogallo.

Non manca poi l’ottima cucina, dall’“alcatra”, il piatto a base di manzo cotto a fuoco lento tipico dell’isola, ai frutti di mare e ai formaggi locali.

Scegliete Terceira se desiderate i paesaggi delle Azzorre ma non volete che la natura sia l’unico protagonista della vostra vacanza. Qui, la storia e la cultura quotidiana dell’isola sono importanti tanto quanto i vulcani.

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6. Porto Santo, Arcipelago di Madeira

Ideale per: le spiagge

Porto Santo è l’eccezione in questa lista, ed è proprio per questo che potresti sceglierlo.

Mentre molte delle isole atlantiche del Portogallo sono caratterizzate da coste vulcaniche scure e piscine naturali, Porto Santo vanta una distesa di nove chilometri di morbida sabbia dorata che si estende lungo la sua costa meridionale. Il mare è limpido, il clima mite e il ritmo di vita notevolmente più lento rispetto alla vicina Madeira. (Visita Madeira)

La maggior parte delle persone viene qui per fare ben poco, e ci riesce alla grande. Nuotare, passeggiare sulla spiaggia, mangiare pesce alla griglia, e poi ricominciare da capo. Ma l’isola offre molto di più di un semplice lettino al sole. Formazioni vulcaniche come il Pico de Ana Ferreira ne rivelano la storia geologica, mentre gite in barca, immersioni, escursioni e avvistamento delle balene offrono ottimi motivi per allontanarsi dalla spiaggia. Porto Santo e l’ambiente marino circostante sono inoltre riconosciuti come Riserva della Biosfera dell’UNESCO. (Visit Madeira)

Il contrasto con Madeira rende particolarmente allettante l’idea di combinare le due destinazioni. Trascorrete alcuni giorni all’insegna dell’attività fisica scalando montagne ed esplorando le levadas, poi venite qui per riprendervi.

Se la vostra idea di vacanza sull’isola inizia con la sabbia tra le dita dei piedi piuttosto che con gli scarponi da trekking ai piedi, Porto Santo è la scelta più semplice di questa lista.

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7. São Jorge, Azzorre

Ideale per: Escursionismo

Lunga, stretta e circondata da imponenti scogliere, São Jorge si presenta in modo nettamente diverso dalle isole vicine. L’isola si estende per 54 chilometri, ma nella sua parte più larga misura meno di sette chilometri, formando una cresta vulcanica che svetta sull’Atlantico. (Visit Azores)

La sua caratteristica distintiva è la fajã: una piccola area di terreno pianeggiante creata ai piedi delle scogliere costiere, altrimenti ripide, da colate laviche o frane. São Jorge ne ha a dozzine, e raggiungerne alcune richiede proprio quel tipo di escursione a piedi che rende quest’isola così appagante. (Meetings & Incentives)

La Fajã da Caldeira de Santo Cristo è forse la più conosciuta; vi si arriva a piedi attraversando un paesaggio che spazia tra montagne, foreste e oceano. La Fajã dos Cubres e la Fajã dos Vimes sono tra gli altri luoghi che vale la pena scoprire. (Visit Azores)

L’isola trasmette una spiccata atmosfera rurale. Il bestiame pascola sugli alti pascoli, piccoli insediamenti si stringono alla costa e il famoso formaggio di São Jorge fa parte della vita quotidiana piuttosto che essere una novità turistica.

Questa non è un’isola da visitare di fretta. Portate scarpe da trekking adeguate, tenete conto del tempo mutevole dell’Atlantico e fate in modo che il viaggio stesso diventi lo scopo principale. São Jorge ricompensa lo sforzo, ed è proprio per questo che gli escursionisti tendono ad amarla.

8. Faial, Azzorre

Ideale per: la vela e i paesaggi vulcanici

Faial ha sempre guardato verso l’orizzonte. La Marina di Horta è una famosa tappa per gli yacht che attraversano l’Atlantico e, tradizionalmente, i marinai dipingevano i nomi delle loro imbarcazioni e i loro stemmi sulle pareti del porto prima di proseguire il viaggio. Il risultato è una città dal carattere internazionale e marinaresco, piuttosto insolito per un’isola di queste dimensioni. (Immersioni alle Azzorre)

E poi c’è Capelinhos.

Un'eruzione vulcanica iniziata nel 1957 ha trasformato l'estremità occidentale di Faial, aggiungendo nuova terra e lasciando dietro di sé un paesaggio inquietante di cenere scura attorno al vecchio faro. Il Centro di Interpretazione del Vulcano di Capelinhos racconta la storia dell'eruzione e del suo profondo effetto sulla vita dell'isola. (Meetings & Incentives)

Altrove, Faial torna a vestirsi di verde. La sua enorme caldera centrale può essere esplorata a piedi, mentre sentieri più lunghi attraversano il terreno vulcanico dell’isola in direzione di Capelinhos. (Azores Trails)

Faial si presta inoltre magnificamente a un itinerario che tocca più isole. Pico si trova proprio dall’altra parte del canale, abbastanza vicina da far sì che la sua montagna domini il panorama nelle giornate limpide.

Venite per i vulcani, restate per l’atmosfera marinara di Horta e sorseggiate un drink al Peter Café Sport prima di guardare un altro yacht che scompare nell’Atlantico.

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9. Santa Maria, Azzorre

Ideale per: una vacanza rilassante sull’isola

Santa Maria non è certo un’isola che attira l’attenzione. Situata all’estremità sud-orientale delle Azzorre, è più piccola, più tranquilla e, in alcuni punti, notevolmente più arida rispetto a molte delle sue vicine.

Non mancano nemmeno le spiagge. Praia Formosa è la distesa di sabbia più famosa dell’isola e uno dei motivi per cui Santa Maria sembra diversa dalle coste vulcaniche più scure solitamente associate alle Azzorre. La baia di São Lourenço, dal canto suo, si snoda sotto ripidi pendii costellati di vigneti e terrazzamenti, creando uno dei panorami costieri più suggestivi dell’isola. (Visit Azores)

Lontano dal mare, il paesaggio continua a cambiare. Barreiro da Faneca è famoso per la sua terra rossastra, che crea un contrasto sorprendente con i toni di verde e blu presenti altrove sull’isola, mentre i fossili testimoniano la storia geologica particolarmente ricca di Santa Maria. (Visit Azores)

Se desiderate fare attività fisica, potete dedicarvi all’escursionismo e alle immersioni, ma Santa Maria non è un luogo che richiede una lista di cose da fare. I villaggi sono piccoli, le strade poco trafficate e il ritmo è decisamente tranquillo.

Per i viaggiatori che hanno già visitato le isole più grandi delle Azzorre, o per chiunque desideri semplicemente trascorrere qualche giorno nuotando, passeggiando e staccando la spina, quella mancanza di fretta potrebbe essere il lusso più grande di Santa Maria.

Quale isola portoghese scegliere?

Per una prima visita alle Azzorre, São Miguel è la scelta più sicura e versatile. Scegliete Madeira se desiderate fare escursioni impegnative senza rinunciare ai ristoranti e alla vita notturna, e Porto Santo se la spiaggia è più importante delle montagne.

Per chi cerca qualcosa di più selvaggio, Flores offre una natura straordinaria, Pico combina paesaggi montani con il vino e l’avvistamento delle balene, mentre São Jorge è perfetta per gli escursionisti. Terceira offre la dose più intensa di storia e cultura, mentre Faial unisce la tradizione velistica atlantica ad alcuni dei paesaggi vulcanici più affascinanti del Portogallo. E se quello che state davvero cercando è un posto dove sparire per qualche giorno, Santa Maria potrebbe essere la scelta giusta.

La difficoltà non sta nel trovare un’isola portoghese che valga la pena visitare, ma nel decidere quale visitare per prima.

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