La Ria Formosa a été désignée comme l’un des meilleurs sites d’Europe pour l’observation des oiseaux, se classant à la 10e place d’un classement mondial des destinations.

La lagune, qui s'étend sur environ 60 kilomètres le long de la côte de l'Algarve, a obtenu 42,4 points sur 100 dans une étude menée par AllClear Travel Insurance. Cette étude a passé au crible 115 destinations de référence pour l'observation des oiseaux réparties sur six continents.

Il ne s’agit pas simplement du nombre d’oiseaux que l’on peut observer.

Les chercheurs ont pris en compte le nombre d’espèces recensées à chaque destination et les chances d’observer des espèces plus rares, mais ils se sont également penchés sur les aspects pratiques d’un séjour d’observation des oiseaux. La météo, les précipitations, le vent, la distance par rapport à l’aéroport le plus proche et le coût journalier moyen pour les visiteurs ont tous été pris en compte dans le calcul du score final.

Le climat doux de la Ria Formosa et sa proximité avec l’aéroport de Faro ont joué en sa faveur, mais c’est surtout sa faune aviaire qui a fait la différence.

L’étude a recensé 257 espèces dans la région, dont 124 classées comme remarquables.

Des flamants roses, des spatules et une espèce locale très colorée

Pour tous ceux qui ont déjà passé du temps autour de la Ria Formosa, certains de ses visiteurs réguliers ne sont pas des inconnus.

On peut apercevoir des flamants roses se nourrir dans les eaux peu profondes, aux côtés de spatules, de hérons, d’avocettes, d’échasses blanches et d’une longue liste d’autres oiseaux aquatiques.

Il y a aussi le râle violet, ou caimão, avec son plumage d’un bleu-violet profond, son bec rouge vif et ses pattes rouges extrêmement longues. Il est devenu l’un des oiseaux les plus reconnaissables de la lagune et est le symbole du parc naturel de la Ria Formosa.

L’importance de cette zone va bien au-delà de ce classement.

L’Institut portugais pour la conservation de la nature et des forêts décrit la Ria Formosa comme la zone humide la plus importante du sud du pays. Sa combinaison de marais salants, de vasières, de dunes, de salines et de lagunes offre un habitat tant aux oiseaux sédentaires qu’aux espèces migratrices entre l’Europe et l’Afrique.

Le paysage change donc au fil des saisons.

L’automne voit arriver les oiseaux qui migrent vers le sud, tandis que des milliers d’oiseaux aquatiques viennent du nord de l’Europe pendant l’hiver. Au printemps, d’autres espèces migratrices reviennent à l’approche de la saison de reproduction.

Où les observer

Il n’y a pas d’entrée unique à la Ria Formosa, ce qui fait partie de son charme.

La Quinta de Marim, à Olhão, constitue un bon point de départ, avec des sentiers traversant les marais salants, les lagunes, les bois et les salines.

Plus à l’ouest, Ludo et Quinta do Lago sont réputés pour leurs flamants roses, leurs canards, leurs hérons et leurs poules d’eau pourpres. Les marais salants de Tavira constituent un autre site très prisé, notamment pour les flamants roses et les échassiers, tandis que Cacela Velha offre une perspective très différente depuis les hauteurs de la lagune.

Le moment de la visite a également son importance. À marée basse, les vasières mises à nu deviennent des zones d’alimentation, tandis que la marée montante peut pousser les oiseaux plus près du rivage.

La Ria Formosa est la seule destination portugaise à figurer dans le top 15 européen. La péninsule de Falsterbo, en Suède, occupe la première place, suivie de Titchwell Marsh, en Angleterre. Fair Isle, en Écosse, arrive en troisième position.

Et bien que la Ria Formosa ait terminé 10e au classement général, elle s'est classée devant certaines zones européennes très réputées pour l'observation des oiseaux, notamment la Camargue en France et le delta de l'Èbre en Espagne.

Pour découvrir une attraction de l’Algarve qui ne nécessite ni transat, ni départ de golf, ni même un temps particulièrement clément, une paire de jumelles pourrait bien suffire.