La décision de se séparer de Rui Borges et de faire appel à Paulo Fonseca pourrait bien, en fin de compte, s'avérer être le bon choix sur le plan footballistique. Les résultats s'étaient dégradés, le Sporting s'éloignait de la tête du classement, et les défaites face au LASK Linz et à l'Académico de Viseu avaient intensifié la pression pesant sur l'entraîneur. Pourtant, même les supporters qui étaient favorables à un changement d'entraîneur sont en droit de se demander : pourquoi maintenant ?

Deux jours avant un match crucial de Ligue des champions contre le Shakhtar Donetsk, le Sporting a choisi de changer d’entraîneur, confiant les rênes à Tiago Fernandes à titre intérimaire. Il est difficile de se souvenir de nombreux exemples où un club, toujours en lice sur plusieurs fronts, a décidé de limoger son entraîneur principal à un moment aussi délicat de la saison.

Ce qui a rendu la situation encore plus étrange, c’est la façon dont l’affaire a semblé se dérouler au grand jour avant même que quiconque ne la confirme officiellement. Dimanche après-midi, beaucoup ont commencé à soupçonner qu’il se passait quelque chose lorsque l’équipe de Paulo Fonseca, à Lyon, a battu Angers. L’entraîneur portugais semblait visiblement ému, embrassant les joueurs et le staff après le coup de sifflet final. Ce qui ressemblait au départ à la réaction normale d’un entraîneur après une victoire importante a rapidement pris des allures d’adieu. Quelques heures plus tard, des informations ont confirmé que Fonseca était bel et bien en route pour Alvalade.

Les apparences sont impossibles à ignorer. Après que les révélations concernant la manière dont la situation de l’ancien capitaine Jérémy Mathieu avait été gérée ont suscité des débats délicats parmi les supporters, le Sporting se retrouve désormais confronté à un nouveau problème de relations publiques. Les circonstances sont évidemment différentes, mais le dénominateur commun reste la perception. Une fois de plus, on a le sentiment qu’une personne qui a servi le club a été mise à nu au cours d’un processus qui aurait pu être géré avec plus de dignité.

Selon certaines informations, Rui Borges aurait appris que les contacts avec Paulo Fonseca en étaient déjà à un stade avancé et aurait estimé que les conditions n’étaient plus réunies pour qu’il reste à la tête de l’équipe. Selon les médias portugais, il aurait même choisi de faire ses adieux à l’équipe plutôt que de continuer dans ces conditions. Si cela s’avère exact, cela dresse le portrait d’un entraîneur dont l’autorité avait de fait été affaiblie avant même que son départ ne soit officialisé.

Aucun entraîneur ne devrait quitter un club en se sentant publiquement affaibli. Que les supporters aient cru en Rui Borges ou non, cet homme a offert un titre de champion, une Coupe du Portugal et des soirées européennes mémorables. Il méritait certes des critiques lorsque les résultats se sont dégradés, mais il méritait également un départ plus digne que celui qui semble s’être produit.

La réalité est que cet entraîneur vient s’ajouter à la longue liste des changements à la tête de l’équipe sous la direction de Frederico Varandas. Il faut toutefois reconnaître à Varandas que certaines de ces nominations ont été couronnées de succès. Rúben Amorim a transformé le Sporting, tandis que Rui Borges a lui aussi remporté des trophées. Mais les changements fréquents d’entraîneurs suscitent inévitablement des interrogations. À terme, les questions ne portent plus sur l’entraîneur, mais sur les décideurs qui se trouvent au-dessus de lui.

Alors, Paulo Fonseca peut-il faire la différence ? La réponse est oui. Contrairement aux derniers entraîneurs à la tête du Sporting ces dernières années, Fonseca arrive fort d’une vaste expérience au plus haut niveau. Il a entraîné au Portugal, en Ukraine, en Italie et en France, se forgeant une réputation de praticien d’un football organisé, axé sur la possession du ballon, et d’une solide préparation tactique. Son passage au Shakhtar Donetsk, à la Roma, à Lille, à l’AC Milan et, plus récemment, à Lyon lui a apporté une expérience que peu d’entraîneurs portugais peuvent égaler.

Fonseca a déjà évolué dans des contextes difficiles, à l’image de celui auquel il sera confronté au Sporting. Son passage dans des clubs comme l’AC Milan, qui exigent eux aussi un succès immédiat, l’aura bien préparé au défi qui l’attend à Lisbonne. Mais la tâche sera loin d’être facile. Le Sporting affrontera Porto à la fin du mois, et le leader du championnat ne se contente pas d’en avoir l’air : il est bel et bien invaincu, avec 9 points d’avance sur le Sporting. Fonseca succédera à l’un des entraîneurs les plus titrés de l’histoire du Sporting en Ligue des champions, et les supporters auront encore en mémoire les performances de l’année dernière.

Les joueurs eux-mêmes constitueront un autre facteur déterminant. Le Sporting a investi une somme colossale dans le recrutement, refondant complètement l’équipe et faisant venir de nombreux nouveaux visages. Beaucoup d’entre eux ne répondent pas aux attentes, et les blessures ont largement contribué à freiner le Sporting au cours des cinq à six dernières saisons.

Seul le temps dira si Fonseca parviendra à redresser la saison du Sporting. Le titre de champion semble difficile à décrocher, Porto paraissant impossible à rattraper. Viser de bons résultats en Ligue des champions et remporter des trophées dans les coupes nationales pourrait bien être le meilleur pari du nouvel entraîneur pour assurer un long parcours couronné de succès au Sporting CP.

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