La Mental Health Foundation (MHF) afferma infatti che la depressione è la condizione di salute mentale più comune in età avanzata, con circa una persona su cinque che ne soffre. Alexa Knight, direttrice dell'MHF per l'Inghilterra, sottolinea che più della metà dei casi di depressione negli anziani sono di recente insorgenza (esordio tardivo), il che significa che le persone che ne soffrono non hanno mai sperimentato la depressione prima.

"La depressione non fa distinzioni di età", afferma. "Sebbene i sintomi principali rimangano simili, gli adulti più anziani spesso affrontano sfide uniche come problemi di salute fisica, solitudine, lutto e pensionamento, che possono scatenare la depressione".

Michelle Hinchley, infermiera specializzata in salute mentale Bupa, spiega: "La depressione può colpire persone di tutte le età, ma negli anziani i sintomi possono essere meno evidenti.

"Mentre i segnali tipici includono un persistente basso umore e la perdita di interesse per le attività, gli anziani possono avere maggiori probabilità di avere sintomi fisici come stanchezza, disturbi del sonno e perdita di appetito".

La dottoressa afferma che la depressione negli anziani può anche manifestarsi in concomitanza con altre condizioni mediche, come il diabete, il cancro e le malattie cardiache, e sottolinea: "Queste condizioni possono essere più difficili da gestire e possono anche peggiorare la depressione".

Naturalmente, la depressione è qualcosa di più di una semplice sensazione di infelicità per un breve periodo: l'NHS sottolinea che quando si è depressi ci si sente persistentemente tristi per settimane o mesi, ed è una vera e propria condizione di salute.

Infatti, il 74% degli over 55 intervistati da Bupa ha dichiarato che non si tratta solo di "sentirsi tristi" e l'81% ha affermato che non è qualcosa da cui si può semplicemente uscire.

Sebbene la depressione possa essere misconosciuta o banalizzata in qualsiasi fascia d'età, ciò può essere particolarmente rilevante per gli anziani.

Hinchley concorda sul fatto che nella fascia di età superiore ai 55 anni la depressione viene spesso trascurata e non sempre trattata, e sottolinea che: "Gli anziani possono essere meno propensi a cercare aiuto a causa dello stigma o della difficoltà a riconoscere i sintomi, il che può portare a ritardi nella diagnosi e nel supporto".

Parte della mancanza di riconoscimento della depressione negli adulti più anziani può essere legata al fatto che a volte la si considera semplicemente una reazione a una fase della vita, come la difficoltà di essere fisicamente meno abili a causa dell'invecchiamento, di avere altre malattie, di affrontare un lutto o di avere una mancanza di concentrazione una volta in pensione.

"Gli anziani possono sperimentare la depressione per la prima volta in età avanzata", sottolinea Hinchley. "Spesso è legata a grandi cambiamenti di vita, come la perdita di una persona cara, il pensionamento o problemi di salute, ma a volte non c'è una ragione precisa.

"Può essere difficile distinguere la depressione da sentimenti come il lutto, la noia o il semplice senso di depressione. Ma la depressione tende a essere più persistente e intensa, durando per settimane o mesi e influenzando la vita quotidiana".

L'autrice spiega che il dolore, ad esempio, si presenta spesso a ondate, mentre la noia può causare irrequietezza, ma di solito non comporta lo stesso dolore emotivo profondo o gli stessi sintomi fisici della depressione.

"Solo perché una persona non ha mai sofferto di depressione in passato, non significa che non ne soffrirà in età avanzata", sottolinea l'esperta. "Individuare precocemente il problema e offrire sostegno può davvero aiutare a guarire e a migliorare la qualità della vita".

Ma come possono gli amici e i cari accorgersi che qualcuno è depresso e non si sente solo triste o giù di morale?

Secondo la Hinchley, se una persona anziana è meno attiva socialmente o vive da sola, può essere ancora più difficile individuare la depressione; ecco perché è così importante restare in contatto con loro e assicurarsi che si sentano regolarmente con amici e familiari.

"Le relazioni giocano un ruolo fondamentale per il benessere mentale e incoraggiare conversazioni aperte sulla salute mentale può fare davvero la differenza".

"Può darsi che ci vogliano alcuni tentativi per far parlare qualcuno, e che questi si senta più a suo agio ad aprirsi con un altro parente o amico, ma l'importante è creare uno spazio per la conversazione".

Dice che domande gentili e aperte possono aiutare a iniziare la conversazione e consiglia: "Quando parlate, concentratevi su come si sentono, piuttosto che cercare di sistemare le cose: ascoltare senza giudicare dimostra che vi importa, e per una persona che sta lottando, questo può essere un enorme sollievo".

Se una persona affetta da depressione è disposta a farlo, incoraggiatela a parlare con un professionista della salute, perché un aiuto tempestivo può davvero migliorare il suo stato d'animo.

La Knight aggiunge che: "Capire la depressione non è solo una questione di empatia, ma è una parte vitale della prevenzione del suicidio. È importante che le persone sappiano riconoscere i segnali in se stessi e negli altri e sappiano dove trovare sostegno".

"È importante avere conversazioni aperte sulla depressione per contribuire ad affrontare lo stigma e aiutare le persone a sentirsi a proprio agio nel chiedere aiuto".