Rostros de la investigación portuguesa: Pedro Leão

El laboratorio de Pedro Leão se creó a partir de una aparente anomalía que observó en un genoma bacteriano hace más de una década: en él faltaba la beta-oxidación, una vía que casi todos los organismos vivos utilizan para descomponer las grasas y obtener energía. Esa observación, que decidió investigar, le ha valido desde entonces dos subvenciones del Consejo Europeo de Investigación —uno de los instrumentos de financiación más competitivos de Europa— y ha convertido un ámbito poco glamuroso de la microbiología en una búsqueda de nuevos compuestos bioactivos.

El camino que le ha llevado hasta allí dice tanto de las decisiones que tomó fuera del laboratorio como de la propia ciencia: quedarse en Oporto en lugar de labrarse una carrera en el extranjero, mantener su equipo deliberadamente reducido e insistir en cuestiones sin una aplicación obvia a la vista.

Una colección por la que merece la pena quedarse

El relato del propio Pedro Leão sobre cómo acabó estudiando las cianobacterias carece de glamour. Le gustaba la microbiología cuando era estudiante universitario, probó con la virología, pero prefirió las bacterias. Un proyecto de máster le puso en contacto con las cianobacterias marinas por primera vez. Las cianobacterias suelen estudiarse por su toxicidad. A Leão, en cambio, le atrajo su ecología química: la cuestión de cómo un organismo microscópico consigue comunicarse, competir y defenderse utilizando únicamente pequeñas moléculas.

La elección del lugar donde desarrollar ese interés vino determinada principalmente por las circunstancias. Oporto contaba en aquel momento con dos de los pocos especialistas en cianobacterias del país, y el CIIMAR poseía una colección de cultivos que, desde entonces, se ha convertido en una de las mayores de su tipo en el mundo. Para un doctorando en un país donde los reactivos tardaban semanas en llegar y la bibliografía iba por detrás de la de sus colegas en el extranjero, esa colección era un recurso excepcional. «Sentí que allí había un nicho que garantizaba cierta competitividad», afirma Pedro sobre su decisión. Basó su investigación en un recurso único, en lugar de intentar competir en terreno abierto con grupos que contaban con mayor financiación.

Quedarse de todos modos

Ese mismo instinto, el de trabajar con lo que realmente tenía a su alcance, impregna el resto de su trayectoria. La trayectoria académica de Leão se desarrolló casi íntegramente en una sola institución, desde la licenciatura hasta el doctorado y su propio grupo de investigación, interrumpida únicamente por tres estancias distintas en el Instituto Scripps de Oceanografía y en Harvard. Nunca hizo lo que a menudo se considera un requisito imprescindible para una carrera científica independiente: una estancia postdoctoral completa e ininterrumpida en el extranjero.

La razón se debía a circunstancias familiares, que lo mantuvieron anclado en Oporto, y es inusualmente sincero —para un científico de perfil medio— sobre lo que le costó. «Sé que mi carrera sería completamente diferente si lo hubiera hecho», afirma, «pero fue una ineficiencia que decidí asumir». Con esa experiencia, Pedro les dice a sus propios estudiantes, una y otra vez, que se vayan al extranjero, que se expongan a otras formas de abordar un problema, precisamente porque siente la ausencia de esa exposición en su propia formación científica. Cuando deciden quedarse de todos modos, como hizo él, dice que lo entiende perfectamente.

Una idea que tenía que ser suya

En 2017, Pedro Leão tenía un contrato de investigador de la FCT de cinco años, competitivo pero temporal. Sin embargo, sabía que un contrato de cinco años sigue siendo precario, porque nadie que lo tenga sabe qué vendrá después. Esa incomodidad le empujó a solicitar una beca ERC Starting Grant en su último año de elegibilidad.

La idea en sí misma era muy anterior a la redacción de la propuesta. Durante su posdoctorado, se había dado cuenta de que una cianobacteria que estaba estudiando parecía carecer por completo de beta-oxidación, y había pasado meses dándole vueltas a esa observación en privado antes de que se convirtiera en una propuesta formal: alimentar al organismo con ácidos grasos que, supuestamente, no podía descomponer, y comprobar si la firma química permanecía intacta en sus productos naturales. Redactó la solicitud en quince días, pero la idea, como se cuida de señalar, ya llevaba mucho más tiempo rondándole por la cabeza. Tuvo éxito a la primera, a pesar de que las probabilidades de éxito suelen ser inferiores al diez por ciento. «Mi currículum no era especialmente destacable en aquel momento», afirma. «Fue la combinación del currículum, el razonamiento de por qué yo era la persona adecuada para llevar a cabo esa investigación y el proyecto en sí». Una segunda solicitud, años más tarde, lo colocó en la lista de reserva; un resultado que menciona sin vergüenza, como prueba de que estas cosas no se vuelven más fáciles una vez que ya has tenido éxito una vez.

Conocer sus propios límites

La beca le permitió fundar el Equipo de Productos Naturales de Cianobacterias en 2018, y con ello llegó una transición difícil: pasar de ser alguien que pasaba la mayor parte del tiempo en el laboratorio a alguien que, en su mayor parte, ya no lo hacía. Describe ese cambio como una de las partes más difíciles del trabajo. Nunca le disgustó dirigir a personas; lo que tuvo que aceptar fue que los dos roles, el de investigador de laboratorio y el de jefe de equipo, son difíciles de compaginar.

Lo que decidió hacer con esa autoridad dice mucho de su autoconocimiento. Pedro Leão nunca aspiró a crear un gran laboratorio, ni siquiera cuando se acumuló la financiación que lo habría permitido. «Nunca tuve el objetivo de tener un laboratorio muy grande, porque creo que se pierde el enfoque y se merma la capacidad. Como no se me da muy bien hacer varias cosas a la vez, creo que si tengo demasiadas cosas en marcha al mismo tiempo, acabo perdiéndome un poco en medio de todo eso», afirma. Dentro del laboratorio, se manifiesta el mismo instinto: intenta no interferir nunca en la orientación científica de un estudiante, ajustando la ambición al alza o a la baja cuando es necesario, pero rara vez redirigiendo a alguien que claramente quiere seguir adelante con una idea propia. Es una versión de la misma libertad por la que luchó para sí mismo.

La curiosidad como principio de trabajo

Ese mismo principio determina la forma en que Leão habla hoy sobre la financiación de la ciencia. Le inquieta la creciente expectativa, tanto en Portugal como en toda la Unión Europea, de que la investigación deba justificarse a sí misma mediante alguna aplicación inmediata. Según él, la mayor parte de la financiación competitiva en Europa se ha convertido en un proceso de arriba abajo: grandes consorcios, plazos ajustados y la expectativa de que el descubrimiento básico y un producto listo para el mercado puedan entregarse en el mismo plazo de cuatro años. «Tenemos que hacer, en cuatro años, casi investigación básica y llevar la tecnología al mercado», afirma. «Eso es absurdo. Nadie puede hacer eso». Su propia idea definitoria no conllevaba nada de esa presión. «Tenía una idea que no tenía nada que ver con aplicaciones ni productos», explica. «Era una idea que me satisfacía, que pensaba que podría resultar interesante para otros y que me motivaba a investigar».

Es una convicción que mantiene incluso aunque le perjudique. Su propio camino depende ahora de que consiga, en su momento, una beca «ERC Advanced Grant», una categoría en la que competiría contra investigadores con una década o más de ventaja, y es consciente de lo que le costaría personalmente perder esa batalla. «Creo que perdería parte de la alegría de investigar», afirma, aunque añade que las personas de su laboratorio dependen de que consiga financiación pase lo que pase, y que tiene la intención de seguir adelante sea como sea. La misma lealtad que en su día le mantuvo en Oporto es la que ahora le hace seguir comprometido con el equipo que él mismo creó.

Al final, ahora contamos con uno de los programas de investigación sobre cianobacterias mejor financiados de Portugal, en parte porque Pedro Leão se dio cuenta en su día de que a una bacteria le faltaba algo que todos los libros de texto decían que debía tener, y decidió dedicar años a averiguar por qué.