La historia de éxito de Portugal: Marco Galinha

El fundador del Grupo BEL afirma que la trayectoria de 25 años del grupo va más allá del simple crecimiento. Desde una planta de producción en Benedita hasta la ingeniería para misiones espaciales, espera que esto demuestre lo que se puede construir gracias al trabajo duro, la confianza y los valores adecuados.

Marco Galinha no se propuso crear un grupo de más de 80 empresas. A los 20 años, cuando puso en marcha la empresa de software que se convertiría en el punto de partida del Grupo BEL, tenía «un cliente, un problema que resolver y un mes para sacarlo adelante».

Lo que sí tenía, afirma, era una regla que nunca ha incumplido: «Lo que gana la empresa se reinvierte en la empresa». El Grupo BEL, fundado en 2001, da empleo actualmente a más de 3.000 personas y vende productos en más de 100 países. «Nunca planifiqué el tamaño», afirma. «Planifiqué el siguiente paso y luego lo di».

La historia comenzó en Benedita, una localidad que recuerda por sus talleres y fábricas. Antes de fundar su propia empresa, trabajó en la planta de producción del fabricante de cubertería ICEL, afilando cuchillos. Allí, cuenta, aprendió lo que realmente cuesta un producto y desarrolló un respeto por las personas que lo fabrican. Hoy es el accionista mayoritario de esa misma fábrica, y sus cuchillos se venden en todo el mundo. «De todo lo que he hecho, ese es el círculo que más orgulloso me hace sentir de haber cerrado», afirma.

Sus propios comienzos no fueron fáciles. Cuenta que su padre perdió una fábrica tras la revolución. Galinha, el menor de ocho hermanos, estudiaba ingeniería informática cuando falleció su padre, y se vio obligado a pagarse sus propios estudios. Describe esa pérdida como la desaparición de la estructura más importante de su vida, pero afirma que intentó verla como una razón para cambiar de rumbo en lugar de rendirse.

La oportunidad llegó en un momento de incertidumbre. A medida que se acercaba el cambio de milenio, las empresas temían que sus sistemas informáticos fallaran debido al «error del 2000». Galinha trabajaba muchas horas desarrollando software y ayudando a las empresas a prepararse. «No tenía capital familiar ni contactos políticos», afirma. «Solo tenía un argumento a mi favor: cumplir con lo prometido».

La competición se apoderó de él antes que los negocios. Como joven ciclista de montaña, se proclamó campeón nacional, y recuerda la lógica implacable de ese deporte: el segundo puesto significaba ser el primer perdedor. Ese mismo empuje le acompañó en el mundo de los negocios.

Hoy en día, las empresas del Grupo BEL abarcan desde la logística y la distribución hasta la industria, los medios de comunicación y la ingeniería espacial. Desde fuera, admite, esos campos pueden parecer inconexos. Su criterio para determinar si un negocio encaja en el grupo es si el trabajo es difícil, si ya cuenta con las personas adecuadas y si puede mantenerse durante décadas. «No compramos balances, nos unimos a equipos», afirma. «No somos un fondo con una fecha de salida. Construimos para quedarnos». Los conocimientos adquiridos en una empresa ayudan a otra. Él denomina al Grupo BEL «una universidad del conocimiento».

La logística proporciona al grupo una presencia cotidiana en todo Portugal. BEL Distribuição se creó en 2004, y posteriormente el grupo se expandió mediante adquisiciones, entre las que se incluyen el distribuidor de alimentos y bebidas SDT, la cadena de cash-and-carry Poupança y VASP, el distribuidor de prensa portuguesa. El grupo afirma que su red llega a más de 50 000 puntos de venta y realiza 120 000 entregas al día. Es un trabajo discreto y constante: las mercancías deben llegar a las tiendas, las cafeterías y los clientes, independientemente de si ese día se produce una crisis o no. Galinha espera que el software y la inteligencia artificial hagan que estos negocios sean más eficientes y cambien la naturaleza del trabajo, y cree que la tecnología puede crear nuevo valor si las personas deciden utilizarla bien.

Esa convicción se refleja en la flota del grupo. El Grupo BEL comenzó a electrificar sus vehículos de distribución a finales de 2013 y ahora cuenta con unos 350 vehículos eléctricos, de los cuales aproximadamente el 70 % se recarga con energía solar propia del grupo. Las baterías usadas reciben una segunda vida en sistemas de energía de reserva, en lugar de ser desguazadas. El grupo es el mayor cliente corporativo de Tesla en Portugal.

Galinha es un admirador declarado de Elon Musk. Recuerda haber hablado de Tesla en 2012, cuando la empresa parecía arriesgada y aún gastaba dinero a mansalva. Vio algo en los coches que otros aún no habían visto, afirma, pero lo que le convenció fue el trabajo que había detrás de esa visión: la voluntad de construir, de probar y de seguir adelante. También reconoce el coste personal que conlleva ese tipo de liderazgo. Él mismo ha dormido en sus propias empresas. «No es una buena vida», afirma.

La frontera más ambiciosa del grupo es el espacio. Galinha cuenta que ya de niño se sentía atraído por él, al mirar las estrellas y preguntarse qué habría ahí fuera. En 2018, el Grupo BEL invirtió en Active Space Technologies, una empresa de ingeniería con sede en Coimbra cuyo pequeño equipo ya estaba consiguiendo contratos de exigentes clientes internacionales. En el espacio, explica, no se elige a un proveedor por ser barato o por ser portugués. Las piezas tienen que funcionar siempre, en lugares a los que nadie puede viajar para repararlas. «No invertí por seguir una moda. Invertí en un nivel de calidad en el trabajo».

Créditos: Imagen facilitada; Autor: Marco Galinha;

Active Space no construye satélites completos. Fabrica componentes que deben ser extremadamente ligeros, resistentes y fiables, y Galinha afirma que sus equipos están ahora en funcionamiento en casi todo el sistema solar. La empresa está aportando hardware a la misión EnVision de la Agencia Espacial Europea a Venus, cuyo lanzamiento está previsto para noviembre de 2031, y se ha asegurado un pedido de componentes para 340 satélites. Más allá de eso, revela pocos detalles, señalando que la confidencialidad de los clientes forma parte de su trabajo. «Hay una parte de Coimbra que está haciendo su trabajo en silencio», afirma. «Estoy orgulloso precisamente de eso». Sobre la presión de producir a gran escala, es tajante: «Nunca sacrificaremos la fiabilidad en aras de la rapidez».

Para él, el valor del sector no se mide únicamente en contratos. Los proyectos espaciales impulsan el trabajo en mecanizado, materiales, ensayos y software, y dan a los jóvenes ingenieros una razón para desarrollar sus carreras en Coimbra en lugar de marcharse a otros centros europeos. «Eso me importa más que cualquier contrato», afirma. Quiere que Active Space se convierta en la primera empresa en la que piense un contratista principal cuando un componente «no pueda fallar», sin dejar de estar en Coimbra y dirigida por ingenieros portugueses. Esa condición, dice, «no es negociable».

Portugal, en su opinión, cuenta con el talento, pero necesita más envergadura y paciencia. Hay pequeñas empresas excelentes, pero muy pocas medianas. El crecimiento requerirá inversores privados dispuestos a esperar, una cooperación más estrecha entre las universidades y la industria, y una contratación pública que elija a los proveedores nacionales cuando estos sean los mejores. Considera que la ubicación atlántica del país es una ventaja, junto con sus vínculos con Europa, África, Brasil y Estados Unidos. En su día se planteó desarrollar el grupo en EE. UU., pero afirma que su apego a la cultura y la historia portuguesas le mantuvieron aquí.

Europa, añade, podría aprender del ritmo de SpaceX y de la valentía para aceptar que una prueba fallida sigue siendo una prueba. «No hace falta copiarlo todo. Tenemos que imitar el ritmo». Si alguna vez se produjera un encuentro con Musk, le gustaría hablar de fabricación: cómo producir miles de unidades con un nivel de calidad en el que el fracaso no sea una opción, y en qué podría contribuir un proveedor europeo del tamaño de Active Space.

También está dispuesto a hablar con franqueza de lo que no ha salido según lo previsto. Cuando se le pregunta qué decisión le ha enseñado más, Galinha menciona la inversión del Grupo BEL en Global Media. «Ha sido mucho más difícil de lo que esperaba», afirma. «Estamos trabajando para darle la vuelta a la situación». Pretende que se le juzgue por cómo termine esa historia, no por cómo empezó.

En su opinión, la ambición no puede servir de excusa para la falta de transparencia. Una empresa puede crecer tomando atajos, dice, pero al final esos atajos le pasan factura. A medida que el Grupo BEL se expandía, invirtió en gobernanza, cumplimiento normativo y sostenibilidad antes de que estos temas estuvieran de moda. No habla del grupo como un activo que le pertenece exclusivamente a él. Lo describe como el «primer hogar» de los empleados y afirma que las decisiones ahora tienen el peso de miles de familias. «Comparto una visión», dice, «y todos somos, de alguna manera, los propietarios de este proyecto».

Al cumplir 25 años, quiere que el Grupo BEL sea más sólido, más internacional y más especializado. Para su 30.º aniversario, espera que esté produciendo más desde Portugal para el mundo, con una nueva generación de directivos al frente del trabajo diario. La pregunta que se hace ahora es: «¿Seguirá esto en pie y seguirá siendo útil cuando yo ya no esté aquí?». Si dentro de 25 años hay otra persona al frente del Grupo BEL, afirma, eso sería una muy buena señal.

El éxito no es algo que se atribuya a sí mismo. «No me considero una persona de éxito», afirma. Deja ese juicio en manos de los demás. Lo que desea es buena salud, a su familia y la oportunidad de dar a sus hijos la mejor educación posible. Valora el hecho de que en Portugal aún pueda tomarse un café sin estar rodeado de un séquito de seguridad.

Cuando imagina el 50.º aniversario del grupo, espera que la gente hable menos de él y más de lo que perdure: que un grupo nacido en Benedita, sin capital heredado, diera trabajo a miles de familias, mantuviera viva una fábrica y un archivo periodístico, llevara la ingeniería portuguesa al espacio y lo hiciera con honestidad.

A continuación, vuelve a pensar en los jóvenes que quizá vean en su historia sus propios comienzos difíciles. Recuerda haber perdido a su padre, haber visto desaparecer la seguridad de su familia y haber pasado más de quince años sin vacaciones. No idealiza esa lucha. Lo que quiere es que los niños que se enfrentan a circunstancias difíciles tengan una oportunidad y crean que pueden construir algo propio.

«Quiero hacer del mundo un lugar un poco mejor», afirma. Es una ambición enorme, pero, en palabras de Galinha, empieza con algo pequeño: el siguiente paso, una promesa cumplida, un componente que funciona, un trabajo que da de comer a una familia o un joven que decide no rendirse.