O fundador do Grupo BEL afirma que a história de 25 anos do grupo vai além do crescimento. Desde o chão de fábrica em Benedita até à engenharia para missões espaciais, ele espera que isso demonstre o que é possível construir através do trabalho árduo, da confiança e dos valores certos.

Marco Galinha não tinha como objetivo construir um grupo com mais de 80 empresas. Aos 20 anos, quando criou a empresa de software que viria a ser o ponto de partida do Grupo BEL, tinha «um cliente, um problema para resolver e um mês para o resolver».

O que ele tinha, diz ele, era uma regra que nunca quebrou: «O que o negócio ganha volta para o negócio.» O Grupo BEL, fundado em 2001, emprega hoje mais de 3 000 pessoas e vende produtos em mais de 100 países. «Nunca planeei esta dimensão», afirma. «Planeei o próximo passo e, depois, dei-o.»

A história começou em Benedita, uma vila de que se lembra pelas suas oficinas e fábricas. Antes de fundar a sua própria empresa, trabalhou na linha de produção da fabricante de cutelaria ICEL, a afiar facas. Lá, diz ele, aprendeu quanto custa realmente um produto e desenvolveu um respeito pelas pessoas que o fabricam. Hoje é o acionista maioritário da mesma fábrica, e as suas facas são vendidas em todo o mundo. «De tudo o que fiz, esse é o ciclo que mais orgulho tenho de ter fechado», afirma.

Os seus próprios começos não foram fáceis. Conta que o seu pai perdeu uma fábrica após a revolução. Galinha, o mais novo de oito irmãos, estava a estudar engenharia informática quando o pai faleceu e ficou por conta própria a pagar os seus estudos. Descreve essa perda como o desaparecimento da estrutura mais importante da sua vida, mas diz que tentou encarar isso como um motivo para mudar de rumo, em vez de desistir.

A oportunidade surgiu num momento de incerteza. À medida que o milénio se aproximava, as empresas temiam que os seus sistemas informáticos falhassem devido ao bug «Y2K». Galinha trabalhava longas horas a desenvolver software e a ajudar as empresas a prepararem-se. «Não tinha capital familiar nem ligações políticas», afirma. «Só tinha um argumento à minha disposição: cumprir o que prometia.»

A competição apoderou-se dele antes mesmo dos negócios. Enquanto jovem ciclista de BTT, tornou-se campeão nacional e recorda a lógica implacável do desporto: o segundo lugar significava ser o primeiro perdedor. A mesma determinação acompanhou-o até ao mundo dos negócios.

Hoje, as empresas do Grupo BEL vão desde a logística e distribuição até à indústria, aos meios de comunicação social e à engenharia espacial. Visto de fora, admite ele, esses setores podem parecer não ter qualquer relação entre si. O seu critério para determinar se um negócio se enquadra no grupo é se o trabalho é difícil, se já existem as pessoas certas e se pode ser mantido durante décadas. «Não compramos balanços, juntamo-nos a equipas», afirma. «Não somos um fundo com uma data de saída. Construímos para manter.» O conhecimento desenvolvido numa empresa ajuda outra. Ele refere-se ao Grupo BEL como «uma universidade do conhecimento».

A logística confere ao grupo uma presença quotidiana em todo o território português. A BEL Distribuição foi criada em 2004 e, posteriormente, o grupo expandiu-se através de aquisições, incluindo a distribuidora de alimentos e bebidas SDT, a empresa de cash-and-carry Poupança e a VASP, distribuidora de imprensa portuguesa. O grupo afirma que a sua rede abrange mais de 50 000 pontos de venda e efetua 120 000 entregas por dia. É um trabalho discreto e constante: as mercadorias têm de chegar às lojas, aos cafés e aos clientes, quer o dia traga ou não uma crise. Galinha espera que o software e a inteligência artificial tornem estes negócios mais eficientes e alterem a natureza do trabalho, e acredita que a tecnologia pode criar novo valor se as pessoas optarem por utilizá-la bem.


Essa convicção é visível na frota do grupo. O Grupo BEL começou a eletrificar os seus veículos de distribuição no final de 2013 e conta agora com cerca de 350 veículos elétricos, dos quais cerca de 70 % são carregados com energia solar produzida pelo próprio grupo. As baterias usadas ganham uma segunda vida em sistemas de energia de reserva, em vez de serem enviadas para a sucata. O grupo é o maior cliente empresarial da Tesla em Portugal.

Galinha é um admirador declarado de Elon Musk. Recorda-se de ter discutido sobre a Tesla em 2012, quando a empresa parecia arriscada e ainda estava a queimar dinheiro. Viu algo nos carros que os outros ainda não tinham visto, diz ele, mas o que o convenceu foi o trabalho por trás da visão: a vontade de construir, de testar e de continuar em frente. Reconhece também o custo pessoal desse tipo de liderança. Ele próprio já dormiu nas suas próprias empresas. «Não é uma boa vida», afirma.

A fronteira mais ambiciosa do grupo é o espaço. Galinha diz que se sentiu atraído por ele ainda em criança, ao olhar para as estrelas e questionar-se sobre o que haveria lá fora. Em 2018, o Grupo BEL investiu na Active Space Technologies, uma empresa de engenharia sediada em Coimbra cuja pequena equipa já estava a conquistar trabalhos de clientes internacionais exigentes. No espaço, diz ele, um fornecedor não é escolhido por ser barato ou por ser português. As peças têm de funcionar, sempre, em locais onde ninguém pode deslocar-se para as reparar. «Não investi por uma questão de moda. Investi num padrão de qualidade de trabalho.»

Créditos: Imagem cedida; Autor: Marco Galinha;

A Active Space não constrói satélites completos. Fabrica componentes que têm de ser extremamente leves, resistentes e fiáveis, e Galinha afirma que o seu equipamento está agora em funcionamento em quase todo o sistema solar. A empresa está a contribuir com equipamento para a missão EnVision da Agência Espacial Europeia a Vénus, com lançamento previsto para novembro de 2031, e garantiu uma encomenda de componentes para 340 satélites. Para além disso, revela pouco, salientando que a confidencialidade dos clientes faz parte do trabalho. «Há um pedaço de Coimbra a fazer o seu trabalho em silêncio», afirma. «É precisamente disso que me orgulho.» Quanto à pressão de produzir em grande escala, é inequívoco: «Nunca trocaremos a fiabilidade pela rapidez.»

Para ele, o valor do setor não se mede apenas em contratos. Os projetos espaciais sustentam o trabalho nas áreas da maquinagem, dos materiais, dos ensaios e do software, e dão aos jovens engenheiros uma razão para construírem as suas carreiras em Coimbra, em vez de partirem para outros centros europeus. «Isso é mais importante para mim do que qualquer contrato», afirma. Ele quer que a Active Space se torne o primeiro nome em que um contratante principal pensa quando um componente «não pode falhar», mantendo-se em Coimbra e liderada por engenheiros portugueses. Essa condição, diz ele, «não é negociável».

Portugal, acredita ele, tem o talento, mas precisa de mais escala e paciência. Existem excelentes pequenas empresas, mas muito poucas de média dimensão. O crescimento exigirá investidores privados dispostos a esperar, uma cooperação mais estreita entre as universidades e a indústria, e contratos públicos que escolham fornecedores nacionais quando estes forem os melhores. Ele vê a localização atlântica do país como uma vantagem, a par das suas ligações à Europa, África, Brasil e Estados Unidos. Chegou a considerar expandir o grupo nos EUA, mas afirma que o seu apego à cultura e à história portuguesas o manteve aqui.

A Europa, acrescenta, poderia aprender com o ritmo da SpaceX e com a coragem de aceitar que um teste falhado continua a ser um teste. «Não precisamos de copiar tudo. Precisamos de copiar o ritmo.» Se alguma vez se concretizar um encontro com Musk, ele gostaria de falar sobre produção: como fabricar milhares de unidades com um padrão em que a falha não é uma opção e onde um fornecedor europeu da dimensão da Active Space poderia contribuir.


Está igualmente disposto a falar abertamente sobre o que não correu conforme o planeado. Questionado sobre qual a decisão que mais lhe ensinou, Galinha refere o investimento do Grupo BEL na Global Media. «Tem sido muito mais difícil do que eu esperava», afirma. «Estamos a trabalhar para dar a volta à situação.» Pretende ser julgado pelo desfecho dessa história, e não pelo seu início.

A ambição, na sua opinião, não pode servir de desculpa para a falta de transparência. Uma empresa pode crescer a custo de atalhos, diz ele, mas esses atalhos acabam por se virar contra ela. À medida que o Grupo BEL se expandia, investiu em governação, conformidade e sustentabilidade antes mesmo de estes se tornarem temas em voga. Ele não fala do grupo como um ativo que lhe pertence exclusivamente. Descreve-o como a «primeira casa» dos colaboradores e afirma que as decisões têm agora o peso de milhares de famílias. «Partilho uma visão», diz ele, «e somos todos, de alguma forma, os donos deste projeto.»

Ao completar 25 anos, quer que o Grupo BEL se torne mais sólido, mais internacional e mais especializado. No seu 30.º aniversário, espera que esteja a produzir mais para o mundo a partir de Portugal, com uma nova geração de gestores a liderar o trabalho do dia-a-dia. A pergunta que agora se faz é: «Será que isto ainda estará de pé e continuará a ser útil quando eu já não estiver por aqui?» Se, daqui a 25 anos, for outra pessoa a liderar o Grupo BEL, diz ele, isso será um sinal muito bom.

O sucesso não é algo que ele se atribua a si próprio. «Não me considero uma pessoa de sucesso», afirma. Deixa esse julgamento para os outros. O que ele quer é boa saúde, a sua família e a oportunidade de dar aos seus filhos a melhor educação possível. Valoriza o facto de, em Portugal, ainda poder tomar um café sem estar rodeado por camadas de segurança.

Quando imagina o 50.º aniversário do grupo, espera que as pessoas falem menos dele e mais sobre o que fica: que um grupo nascido em Benedita, sem capital herdado, deu trabalho a milhares de famílias, manteve viva uma fábrica e um arquivo de jornais, levou a engenharia portuguesa ao espaço e o fez com honestidade.

Depois, volta a pensar nos jovens que podem ver, na sua história, os seus próprios começos difíceis. Lembra-se de ter perdido o pai, de ver a segurança da sua família desaparecer e de passar mais de 15 anos sem férias. Não romantiza essa luta. O que ele quer é que as crianças que enfrentam circunstâncias difíceis tenham uma oportunidade e acreditem que podem construir algo próprio.

«Quero tornar o mundo um pouco melhor», afirma. É uma ambição vasta, mas, nas palavras de Galinha, começa com algo pequeno: o próximo passo, uma promessa cumprida, um componente que funciona, um emprego que sustenta uma família ou um jovem que decide não desistir.

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