La réussite du Portugal : Marco Galinha

Le fondateur du Grupo BEL affirme que l’histoire de ces 25 ans ne se résume pas à une simple croissance. De l’usine de Benedita à l’ingénierie pour les missions spatiales, il espère que ce parcours illustre ce qu’il est possible de construire grâce au travail acharné, à la confiance et à des valeurs solides.

Marco Galinha n’avait pas pour ambition de créer un groupe comptant plus de 80 entreprises. À 20 ans, lorsqu’il a lancé l’entreprise de logiciels qui allait devenir le point de départ du Grupo BEL, il avait « un client, un problème à résoudre et un mois pour y parvenir ».

Ce qu’il avait, dit-il, c’était une règle qu’il n’a jamais enfreinte : « Ce que l’entreprise gagne est réinvesti dans l’entreprise. » Le Grupo BEL, fondé en 2001, emploie aujourd’hui plus de 3 000 personnes et commercialise ses produits dans plus de 100 pays. « Je n’ai jamais prévu cette envergure », explique-t-il. « J’ai planifié la prochaine étape, puis je l’ai franchie. »

L’histoire a commencé à Benedita, une ville dont il se souvient pour ses ateliers et ses usines. Avant de fonder sa propre entreprise, il travaillait à la chaîne chez le coutelier ICEL, où il affûtait des couteaux. C’est là, dit-il, qu’il a appris ce que coûte réellement un produit et qu’il a développé un respect pour ceux qui le fabriquent. Aujourd’hui, il est l’actionnaire majoritaire de cette même usine, et ses couteaux sont vendus dans le monde entier. « De tout ce que j’ai accompli, c’est le cercle que je suis le plus fier d’avoir bouclé », confie-t-il.

Ses débuts n’ont pas été faciles. Il raconte que son père a perdu son usine après la révolution. Galinha, le plus jeune d’une fratrie de huit enfants, étudiait l’ingénierie informatique lorsque son père est décédé, et s’est retrouvé seul pour financer ses études. Il décrit cette perte comme la disparition du pilier le plus important de sa vie, mais explique qu’il a essayé de la voir comme une raison de changer de cap plutôt que d’abandonner.

L’opportunité s’est présentée à un moment d’incertitude. À l’approche du millénaire, les entreprises craignaient que leurs systèmes informatiques ne tombent en panne à cause du bug de l’an 2000. Galinha a travaillé d’arrache-pied pour développer des logiciels et aider les entreprises à se préparer. « Je n’avais ni capital familial ni relations politiques », explique-t-il. « Je n’avais qu’un seul atout à faire valoir : tenir mes engagements. »

La compétition l’a saisi avant même que les affaires ne le fassent. Jeune coureur de VTT, il est devenu champion national, et il se souvient de la logique implacable de ce sport : la deuxième place signifiait être le premier des perdants. Cette même motivation l’a suivi dans le monde des affaires.

Aujourd’hui, les entreprises du Grupo BEL couvrent des domaines allant de la logistique et de la distribution à l’industrie, en passant par les médias et l’ingénierie spatiale. Vu de l’extérieur, admet-il, ces domaines peuvent sembler sans rapport les uns avec les autres. Pour déterminer si une entreprise a sa place au sein du groupe, il se demande si le travail est difficile, si les bonnes personnes sont déjà en place et si l’activité peut être maintenue pendant des décennies. « Nous n’achetons pas des bilans, nous rejoignons des équipes », explique-t-il. « Nous ne sommes pas un fonds avec une date de sortie. Nous construisons pour durer. » Les connaissances acquises dans une entreprise profitent à une autre. Il qualifie le Grupo BEL d’« université du savoir ».

La logistique assure au groupe une présence quotidienne dans tout le Portugal. BEL Distribuição a été créée en 2004, puis le groupe s’est développé par le biais d’acquisitions, notamment celles du distributeur agroalimentaire SDT, de la chaîne de cash-and-carry Poupança et de VASP, le distributeur de presse portugais. Le groupe affirme que son réseau couvre plus de 50 000 points de vente et effectue 120 000 livraisons par jour. C’est un travail discret et constant : les marchandises doivent parvenir aux magasins, aux cafés et aux clients, que la journée soit marquée ou non par une crise. M. Galinha s’attend à ce que les logiciels et l’intelligence artificielle rendent ces activités plus efficaces et modifient la nature du travail ; il estime que la technologie peut créer de la valeur ajoutée si les gens choisissent de bien l’utiliser.

Cette conviction se reflète dans la flotte du groupe. Le Grupo BEL a commencé à électrifier ses véhicules de distribution fin 2013 et exploite aujourd’hui environ 350 véhicules électriques, dont environ 70 % sont rechargés grâce à l’énergie solaire produite par le groupe lui-même. Les batteries usagées sont réutilisées dans des systèmes d’alimentation de secours plutôt que d’être mises au rebut. Le groupe est le plus gros client professionnel de Tesla au Portugal.

Galinha est un admirateur déclaré d’Elon Musk. Il se souvient avoir discuté de Tesla en 2012, à une époque où l’entreprise semblait risquée et continuait de brûler ses liquidités. Il a vu dans ces voitures quelque chose que les autres n’avaient pas encore perçu, dit-il, mais ce qui l’a convaincu, c’est le travail qui se cachait derrière cette vision : la volonté de construire, de tester et de persévérer. Il reconnaît également le coût personnel d’un tel leadership. Lui aussi a dormi dans ses propres entreprises. « Ce n’est pas une vie agréable », dit-il.

Le domaine le plus ambitieux du groupe est l’espace. Galinha raconte qu’il était déjà attiré par cet univers dès son enfance, lorsqu’il observait les étoiles en se demandant ce qu’il y avait là-haut. En 2018, le Grupo BEL a investi dans Active Space Technologies, une société d’ingénierie basée à Coimbra dont la petite équipe remportait déjà des contrats auprès de clients internationaux exigeants. Dans le domaine spatial, explique-t-il, on ne choisit pas un fournisseur parce qu’il est bon marché ou portugais. Les pièces doivent fonctionner à chaque fois, dans des endroits où personne ne peut se rendre pour les réparer. « Je n’ai pas investi à la mode. J’ai investi dans un niveau d’excellence. »

Crédits : image fournie ; auteur : Marco Galinha ;

Active Space ne construit pas de satellites entiers. Elle fabrique des composants qui doivent être extrêmement légers, résistants et fiables, et M. Galinha précise que ses équipements sont désormais à l’œuvre dans la quasi-totalité du système solaire. L’entreprise fournit du matériel à la mission EnVision de l’Agence spatiale européenne vers Vénus, dont le lancement est prévu en novembre 2031, et a décroché une commande de composants pour 340 satellites. Au-delà de cela, il ne dévoile pas grand-chose, soulignant que la confidentialité des clients fait partie intégrante de son travail. « Il y a une partie de Coimbra qui fait son travail en silence », dit-il. « C’est précisément cela qui me rend fier. » Quant à la pression liée à la production à grande échelle, il est catégorique : « Nous ne sacrifierons jamais la fiabilité au profit de la rapidité. »

Pour lui, la valeur du secteur ne se mesure pas uniquement à l’aune des contrats. Les projets spatiaux soutiennent l’activité dans les domaines de l’usinage, des matériaux, des essais et des logiciels, et donnent aux jeunes ingénieurs une raison de construire leur carrière à Coimbra plutôt que de partir vers d’autres pôles européens. « Cela compte plus pour moi que n’importe quel contrat », affirme-t-il. Il souhaite qu’Active Space devienne le premier nom qui vienne à l’esprit d’un maître d’œuvre lorsqu’un composant « ne doit en aucun cas tomber en panne », tout en restant implantée à Coimbra et dirigée par des ingénieurs portugais. Cette condition, précise-t-il, « n’est pas négociable ».

Le Portugal, estime-t-il, dispose des talents nécessaires, mais a besoin de plus d’envergure et de patience. Il existe d’excellentes petites entreprises, mais trop peu de moyennes entreprises. La croissance nécessitera des investisseurs privés prêts à patienter, une coopération plus étroite entre les universités et l’industrie, ainsi que des marchés publics privilégiant les fournisseurs nationaux lorsqu’ils sont les meilleurs. Il considère la situation géographique du pays au bord de l’Atlantique comme un atout, tout comme ses liens avec l’Europe, l’Afrique, le Brésil et les États-Unis. Il a un temps envisagé de développer le groupe aux États-Unis, mais explique que son attachement à la culture et à l’histoire portugaises l’a retenu ici.

L’Europe, ajoute-t-il, pourrait s’inspirer du rythme de SpaceX et de son courage à accepter qu’un essai raté reste un essai. « Nous n’avons pas besoin de tout copier. Nous devons imiter le rythme. » S’il devait un jour rencontrer Musk, il souhaiterait aborder le sujet de la fabrication : comment produire des milliers d’unités selon des normes où l’échec n’est pas une option, et dans quel domaine un fournisseur européen de la taille d’Active Space pourrait apporter sa contribution.

Il n’hésite pas non plus à parler sans détours de ce qui ne s’est pas déroulé comme prévu. Lorsqu’on lui demande quelle décision lui a le plus appris, Galinha cite l’investissement du Grupo BEL dans Global Media. « Cela s’est avéré bien plus difficile que je ne l’avais prévu », dit-il. « Nous travaillons à redresser la situation. » Il entend être jugé sur la façon dont cette histoire se termine, et non sur la façon dont elle a commencé.

Selon lui, l’ambition ne saurait excuser un manque de transparence. Une entreprise peut se développer en prenant des raccourcis, dit-il, mais ceux-ci finissent par la rattraper. Au fur et à mesure de son expansion, le Grupo BEL a investi dans la gouvernance, la conformité et le développement durable avant même que ces sujets ne deviennent à la mode. Il ne parle pas du groupe comme d’un actif qui lui appartient exclusivement. Il le décrit comme la « première maison » des salariés et affirme que les décisions prises aujourd’hui ont désormais un impact sur des milliers de familles. « Je partage une vision », dit-il, « et nous sommes tous, d’une certaine manière, les propriétaires de ce projet. »

À l’occasion de ses 25 ans, il souhaite que Grupo BEL devienne plus solide, plus international et plus spécialisé. D’ici son 30e anniversaire, il espère que l’entreprise produira davantage pour le monde entier depuis le Portugal, avec une nouvelle génération de dirigeants à la tête des activités quotidiennes. La question qu’il se pose aujourd’hui est la suivante : « Est-ce que tout cela sera toujours là, et servira-t-il encore à quelque chose, quand je ne serai plus là ? » Si quelqu’un d’autre dirige le Grupo BEL dans 25 ans, dit-il, ce serait un très bon signe.

Il ne s’attribue pas le mérite de sa réussite. « Je ne me considère pas comme quelqu’un qui a réussi », dit-il. Il laisse aux autres le soin de porter ce jugement. Ce qu’il souhaite, c’est être en bonne santé, avoir sa famille et pouvoir offrir à ses enfants la meilleure éducation possible. Il apprécie le fait qu’au Portugal, il puisse encore prendre un café sans être entouré d’une multitude d’agents de sécurité.

Quand il imagine le 50e anniversaire du groupe, il espère que les gens parleront moins de lui et davantage de ce qui restera : qu’un groupe né à Benedita, sans capital hérité, a donné du travail à des milliers de familles, a maintenu en vie une usine et les archives d’un journal, a envoyé l’ingénierie portugaise dans l’espace et l’a fait en toute honnêteté.

Puis il revient sur ces jeunes qui pourraient reconnaître dans son histoire leurs propres débuts difficiles. Il se souvient d’avoir perdu son père, d’avoir vu la sécurité de sa famille s’effondrer et d’avoir passé plus de quinze ans sans prendre de vacances. Il ne romantique pas cette lutte. Ce qu’il souhaite, c’est que les enfants confrontés à des circonstances difficiles aient une chance et croient qu’ils peuvent construire quelque chose qui leur appartienne.

« Je veux rendre le monde un peu meilleur », dit-il. C’est une ambition de grande envergure, mais selon Galinha, elle commence par de petites choses : la prochaine étape, une promesse tenue, un composant qui fonctionne, un emploi qui permet de subvenir aux besoins d’une famille, ou un jeune qui décide de ne pas baisser les bras.