A essa hora da madrugada, o Algarve ainda está a espantar o sono dos olhos. A marina está invulgarmente silenciosa, enquanto lanchas de milhões de euros balançam e oscilam nas suas amarras. Até as gaivotas locais parecem ter-se dado doentes.

Mas nós rumamos para norte. O destino é a chamada Riviera Portuguesa, aquele trecho de costa maravilhosamente grandioso em torno de Cascais e do Estoril, onde Portugal, há várias gerações, finge ser o Mónaco.

Beleza delicada

A estrada para norte é suficientemente longa para que a paisagem mude, mas não tanto ao ponto de começarmos a questionar as nossas escolhas de vida.

Por fim, Lisboa ergue-se espetacularmente ao longe. Para além dela, surge a costa atlântica, onde a arquitetura se torna mais requintada, os carros mais caros e os óculos de sol consideravelmente maiores.

A nossa primeira paragem será em Cascais, após um passeio tranquilo ao longo dos 35 km da Avenida Marginal, a deslumbrante estrada costeira que liga Lisboa a Cascais; com o seu impressionante passeio pedonal e ciclovia que corre paralela aos tons azul-marinho do rio Tejo, salpicado pelo sol. Que vista fabulosa! É simplesmente deslumbrante.

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Cascais tem um tipo especial de beleza. Sabe simplesmente que é bela. Aquele tipo de beleza delicada, revestida de uma timidez doce e subtil, que nunca revela o mais pequeno indício de vulgaridade ou presunção. Os edifícios caiados de branco brilham sob o sol de setembro, as fachadas de azulejos cintilam à luz e as ruas estreitas descem em direção ao mar. Deslumbrantes buganvílias caem em cascata por cima de muros altos, numa explosão deslumbrante de tons de rosa radiante e roxos cintilantes.

Embora a vila esteja movimentada, setembro traz um ritmo mais tranquilo. A grande invasão do verão já começou a recuar, mas as praias ainda estão notavelmente quentes, os restaurantes continuam animados e o Atlântico parece deliciosamente convidativo. Cascais parece particularmente hábil em fazer muito pouco. Basta sentar-se ao ar livre, beber um café e simplesmente ver o mundo passar.

Paisagem extraordinária

No dia seguinte, dei um passeio de volta em direção ao Estoril, onde as características da «Riviera» se tornaram quase impossíveis de ignorar.

O Estoril tem uma atmosfera de outro tempo que se torna cada vez mais rara nos dias de hoje. Os grandes hotéis, as avenidas ladeadas por palmeiras e o Casino Estoril evocam uma época em que a jet-set internacional chegava com baús de viagem, cigarreiras e dinheiro suficiente para fazer com que perdê-lo parecesse um passatempo divertido. O mundo hedonista de intriga, brilho e glamour de Ian Fleming parece nunca estar muito longe. De facto, é fácil imaginar alguém num smoking branco, encostado misteriosamente a um bar, a pedir uma bebida batida em vez de mexida.

Infelizmente, a realidade intromete-se no meu caso. Eu estava a usar as minhas calças práticas e provavelmente a consultar o Google Maps, em vez de pensar em dar uma voltinha atrevida na alegre e velha roda da roleta. Ainda assim, os fantasmas do passado glamoroso do Estoril permanecem e podem ser uma companhia esplêndida.

Mas a Riviera Portuguesa não se resume apenas ao brilho e ao glamour. O seu maior trunfo é a paisagem extraordinária. Basta conduzir algumas milhas para oeste e, de repente, a Riviera bem cuidada dá lugar a algo selvagem e elementar. O Atlântico. Ele bate com força contra as rochas em torno do Guincho, com um vento incessante a uivar ao longo da costa, transportando o cheiro a sal e a aventura.

Créditos: envato elements; Autor: Dmitry_Rukhlenko;

Exploração alegre

Se Cascais é Portugal vestido com um fato de linho, então Sintra deve ser Portugal num dos seus trajes mais surreais e extravagantes.

Aqui, as florestas serpenteiam à volta das montanhas, um palácio colorido surge por entre as árvores e névoas estranhas surgem do nada. Aqui em Sintra, plantas exóticas crescem com um abandono desenfreado, e todas as estradas parecem conduzir a algum lugar que parece ter sido criado por Walt Disney e um aristocrata português particularmente excêntrico, deixados sozinhos com um chequeario bem recheado. É gloriosamente louco, mas absolutamente belo.

Para mim, um dia funde-se noutro. Que tal um pequeno-almoço com vista para o oceano? Ou um almoço num café de aldeia? Talvez uma tarde preguiçosa a vaguear por ruas históricas, culminando num café ao final da tarde que, de algum modo, se transforma numa cerveja ao início da noite? Afinal, são 5 horas em algum lugar. Para coroar tudo isto, que tal um jantar convivial ao ar livre, a observar o céu ibérico sem nuvens a tingir-se lentamente de rosa e pêssego por cima dos telhados de telhas vermelhas? Esta é a Riviera portuguesa no seu melhor.

Não é apenas um lugar, mas um estado de espírito

Seria negligente da minha parte escrever um artigo sobre viagens em Portugal sem abordar o tema da gastronomia.

É a história de sempre do peixe acabado de grelhar na brasa. Mas, para os amantes das muitas riquezas do oceano, os mariscos portugueses parecem chegar sempre à mesa tão frescos que ainda cheiram ao próprio oceano. Camarões suculentos desaparecem a uma velocidade alarmante e o polvo transforma-se em algo que se aproxima da poesia. Pão, queijo e azeitonas aparecem misteriosamente sempre que nos sentamos à mesa. Todos nós apreciamos o facto de Portugal nunca ter realmente aderido à ideia de que as refeições devem ser apressadas, porque por estas bandas não parece haver prémios para quem terminar primeiro.

A meio da semana, a tentação é abandonar completamente o meu itinerário. Porquê visitar seis atrações quando posso simplesmente sentar-me debaixo de um guarda-sol colorido a observar os barcos a balançar na marina? Porquê subir uma colina quando alguém colocou mesas e cadeiras no sopé, com toda a consideração? Porquê apressar-me, afinal? Setembro em Portugal parece ter sido concebido precisamente para este tipo de ociosidade descarada. Para mim, funciona na perfeição.

Há, claro, muitos locais para explorar. Palácios, museus, fortalezas, praias, jardins e propriedades históricas abundam. Mas a verdadeira beleza reside simplesmente em estar aqui. No momento. A Riviera Portuguesa não é apenas um lugar, é um estado de espírito. É o cheiro a eucalipto que flutua na brisa suave do fim de tarde, o tilintar dos copos numa esplanada misturado com o som das ondas a rebentar bem lá em baixo, junto a uma falésia imponente. Talvez seja por isso que este lugar funciona tão bem? E funciona mesmo. Porque eu, pelo menos, adoro estar aqui.

Portugal não tentou realmente tornar-se no Mónaco. Ainda bem. Simplesmente pegou na ideia da Riviera, acrescentou o seu próprio toque, alguns edifícios com azulejos, comida grelhada, uma arquitetura ligeiramente excêntrica e uma recusa quase patológica em apressar-se. E… BINGO! Portugal criou algo absolutamente encantador.

Por fim, a minha semana chega ao fim. Volto a dirigir o carro para sul. De volta a Vilamoura. A estrada estende-se à minha frente e a familiar paisagem algarvia regressa gradualmente. Mas algo mudou. Talvez seja simplesmente o facto de me ter lembrado de como é agradável viajar devagar? Ou talvez tenha descoberto a verdade gritante sobre a Riviera Portuguesa? Aqui, não é preciso ter um plano, basta um carro, um GPS razoavelmente funcional, tolerância para com as subidas e um apetite saudável por vivermos as nossas melhores vidas.

O resto, como se costuma dizer em Portugal, resolve-se por si só. E se não se resolver? Há sempre outro café, outra cerveja ou mais um ou dois copos dos melhores vinhos do Alentejo. Não há como errar.