Uma das opções mais populares é a que é organizada pelas agências de viagens. É tudo uma questão de sol sem fim, praias douradas, cerveja a preços acessíveis e peixe grelhado a chiar sobre carvão; enquanto contabilistas reformados de Basingstoke dizem a toda a gente que se «adaptaram à cultura local», apesar de continuarem a insistir para que os feijões cozidos da Heinz e o molho HP cheguem em cada pacote enviado de Inglaterra.

E quanto ao Portugal mitológico? Sabes, aquele de que os locais falam de vez em quando. Um Portugal onde mulheres bonitas emergem de poços antigos, onde lobisomens vagueiam pelas colinas, onde bruxas voam pela escuridão, onde dragões guardam tesouros esquecidos e cortejos fúnebres fantasmagóricos vagueiam pelas estradas rurais à procura de almas frescas para guardar para toda a eternidade.

Maravilhas antigas

Francamente, o Portugal mitológico parece menos com o sul da Europa e mais com uma reunião de planeamento no departamento de figurinos da BBC. Veja-se a Moura Encantada, por exemplo: uma donzela moura encantada. Ela está em todo o lado, ao que parece. Parece haver uma em cada castelo em ruínas, em cada nascente solitária, e cada pequena aldeia afirma que a sua é a mais bonita. Aparentemente, «ela» passa a eternidade sentada em rochas, a escovar o seu cabelo incrivelmente dourado com um pente igualmente incrivelmente dourado, à espera que algum tipo desprevenido quebre o feitiço que a aprisiona.

Ora, rapazes, se a história nos ensina alguma coisa, é isto: quando uma mulher incrivelmente atraente que nunca conheceste antes aparece de repente no meio do nada e te oferece um tesouro, amor eterno ou riquezas inimagináveis… Foge. Ou ela é um mito ou chama-se Verónica, e está a tentar vender timeshares. Normalmente, são as duas coisas. O senão, naturalmente, é que tens de cumprir uma tarefa, como resolver enigmas impossíveis e sobreviver num fosso cheio de cobras sibilantes. Não deixes de olhar para trás, senão vai ser difícil livrares-te desse timeshare.

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Depois, há os lobisomens de Portugal. Ou «Lobisomens», como são chamados por estas bandas. Hollywood apresenta-nos enormes bestas peludas, capazes de despedaçar Land Rovers com as suas garras nuas. Mas Portugal apresenta-nos o José, da aldeia vizinha, que foi amaldiçoado por ser, por acaso, o sétimo filho. Ele é maravilhosamente discreto para um lobisomem. De dia, repara telhados, enquanto, à noite, aterroriza ovelhas e cabras. Na hora do pequeno-almoço, está simplesmente a comprar pão, como se nada de estranho tivesse acontecido. A cura é igualmente encantadora, quase benigna. Basta que alguém o reconheça e o chame pelo seu nome de batismo. Imagina a conversa. «Bom dia, António.»

E então, BANG! A maldição é levantada. Missão cumprida. Sem balas de prata nem trilhas sonoras orquestrais dramáticas. Apenas eficiência administrativa. Tão português!

E depois deparamo-nos com a minha favorita. A Santa Compaña.

Trata-se de uma procissão fantasmagórica das almas dos falecidos, que, após a meia-noite, percorrem ruas desertas com velas acesas. É um pouco como se o Instituto Feminino organizasse uma caminhada solidária vinda do além-túmulo. Caso as encontrem, há regras estritas a seguir. Não fale, não olhe diretamente para elas e não aceite nada do que elas oferecerem. E, acima de tudo, não se torne a pobre alma infeliz que lidera a procissão. Aparentemente, alguém tem de carregar a cruz.

Portanto, se alguém tentar entregá-la a ti, entra em pânico. A tua agenda social acaba de se tornar extremamente repetitiva, porque podes muito bem estar condenado a liderar esta procissão por toda a eternidade. Ótimo!

Nação medieval

Agora vamos falar de dragões.

Toda a nação medieval que se preze precisa de dragões. O País de Gales tem um na sua bandeira; a Inglaterra recorreu a São Jorge para lidar com os seus. Portugal simplesmente esconde os seus dragões dentro de cavernas, castelos e montanhas, onde guardam tesouros há algumas centenas de anos. Suspeita-se que os dragões de Portugal se tenham tornado explicações convenientes para tudo. Cabras desaparecidas? Foi um dragão. Ruídos estranhos? Dragão outra vez. O teu vizinho a adquirir misteriosamente vinte cabras a mais?

É claramente uma questão relacionada com dragões.

Caso encerrado.

Portugal também possui bruxas suficientes para afugentar a maioria dos turistas bêbados. Estas bruxas nem sempre são velhas feias a preparar guisados suspeitos. Muitas parecem ser senhoras portuguesas perfeitamente comuns. Algumas transformam-se em pássaros, outras em gatos, enquanto várias se transformam em nuvens rodopiantes de neblina. O que torna bastante difícil identificá-las.

Créditos: envato elements; Autora: tatiana_bralnina;

Depois, há os Trasgos. Pequenas criaturas semelhantes a duendes, responsáveis por deslocar objetos domésticos.

Finalmente, uma explicação! Durante anos, toda a gente insistiu que eu simplesmente perdia os meus óculos. Disparate. São aqueles malditos Trasgos. Também roubam uma meia de cada carga da máquina de lavar roupa. Onde está o comando da televisão? Os Trasgos, claro. Porque é que os meus óculos de leitura estão sempre no frigorífico?

Adivinhaste. A culpa é toda de um bando de pequenos vândalos sobrenaturais com tempo a mais nas mãos.

Uma sociedade supersticiosa

A costa atlântica tem o seu próprio conjunto de personagens aquáticas excêntricas, incluindo sereias, espíritos do mar, feiticeiras e algumas outras mulheres bastante estranhas que costumam cantar das rochas para atrair marinheiros desavisados para uma morte certa. Pessoalmente, suspeito que muitos pescadores portugueses preferiam culpar essas mulheres míticas, em vez de admitirem que tinham interpretado mal a previsão meteorológica.

Assim, Portugal nunca abandonou completamente os seus mitos. Já não se acredita neles da mesma forma que os aldeões medievais acreditavam. Hoje em dia, são simplesmente respeitados; só por precaução. Porque aqui, todas as famílias parecem ter uma tia que, em tempos, viu algo estranho. Ou um avô que sabia, sem sombra de dúvida, onde estava enterrado o tesouro mouro, mas que, infelizmente, morreu antes de revelar a localização exata.

Quando se trata de mitos, nós, britânicos, geralmente reagimos de forma diferente. Depois de nos mudarmos para Portugal, passados seis meses ainda estamos a discutir os preços dos imóveis, o Brexit, as fritadeiras sem óleo e onde encontrar salsichas de Cumberland a sério. Entretanto, os vizinhos portugueses apontam para um moinho abandonado e aconselham, de forma casual, que provavelmente é melhor não irmos lá depois do pôr-do-sol. Podemos rir-nos disso tudo, mas três semanas depois estamos a contar a toda a gente no bar dos expatriados que ouvimos mesmo vozes. Engraçado, não é?

A verdade é que estas histórias perduram porque o próprio Portugal parece decididamente mítico. O nevoeiro matinal enrola-se pelas montanhas de granito e castelos antigos equilibram-se de forma improvável em afloramentos rochosos. Pontes romanas, ruínas mouriscas, florestas solitárias de sobreiro e o Atlântico selvagem a bater contra penhascos imponentes. Portanto, se há algum lugar que ainda merece dragões, esse lugar é Portugal.

Abandonando a imaginação

A Europa moderna parece, muitas vezes, determinada a explicar absolutamente tudo.

Os algoritmos prevêem o que compramos, os sistemas de navegação por satélite dizem-nos para onde conduzir e a inteligência artificial elabora as nossas listas de compras. Hoje em dia, tudo tem de ter uma explicação racional. Uma noção que Portugal ignora. Claro que, por vezes, o ruído na floresta é apenas o vento, mas outras vezes, não é.

Ninguém tem nunca a certeza absoluta, e talvez isso seja maravilhoso. Porque no momento em que deixamos de acreditar nos mitos, nem que seja por cinco minutos travessos, perdemos aquela certa mística que torna as nossas vidas um pouco mais emocionantes. Por isso, nunca devemos desistir da crença de que, algures, logo a seguir ao próximo castelo em ruínas, um dragão ainda pode estar a dormir. Se perdermos essa alegria infantil, perdemos algo infinitamente mais valioso do que um tesouro. Abandonamos o nosso maravilhoso mundo de imaginação.

Por isso, da próxima vez que estiveres a explorar um mosteiro abandonado no Alentejo, a vaguear pelas florestas do norte ou sozinho junto a um poço antigo: lembra-te disto. Se aparecer uma mulher bonita a segurar um pente dourado, sorri educadamente e deseja-lhe uma boa noite. Depois, dirige-te a passos rápidos para o café mais próximo para beber um brandy rápido. Porque aqui em Portugal, o folclore tem um curioso hábito de parecer completamente ridículo, até ao momento em que os locais deixam de rir.